糖蛋白的寡糖链不但能参与细胞识别和分子识别，还参与糖蛋白的分拣(sortins)和投送(toffickins)等细胞过程，这些都是寡糖链最重要的生物功。外寡糖链可以通过改变蛋白质的构象、聚合、降解、疏水性、电荷、溶解度、粘度、质量及大小，修饰蛋白质的理化性质。有关糖蛋白中寡糖链的理化效应的研究报道很多，其中最为典型的就是寡糖链对糖蛋白热力学性质的影响。
利用不同单糖衍生物的不同反应能力设定寡糖合成的程序；三种合成复杂型N-糖链的方法；以及利用工程化的蛋白酶连接糖肽和肽链合成糖蛋白，利用内含肽(intein)的特性，通用非酶的转肽反应合成糖蛋白，利用N-糖链的内切糖苷水解酶改造糖蛋白中原有的糖链

糖蛋白中的蛋白质是其生理功能的主要承担者，而糖链则对蛋白质的功能起修饰作用。这种修饰作用极其多样化，斯坦利（P. Stanley）指出，这种作用有两大类：分子内作用，如蛋白质的正确折叠、细胞内定位、生物活性、溶解度、抗原性、生物半寿期、蛋白酶敏感性等；分子间作用，如趋靶于溶酶体、趋靶于组织、细胞－细胞黏附和结合病原体等。归根结底，是糖影响着蛋白质的整体构象，从而影响由构象决定的所有功能。

虽然目前人们已知道糖链的作用经，但是糖链由于糖分子自身的结构特点，使得对糖的研究工作非常复杂，因此有关糖类生化的研究远落后于蛋白质和核酸的研究水平。

尽管如此，著名生物学家Ajit Varki指出：“在即将到来的‘后基因组学时代’中，当人们来越多地将注意力集中到完整器官或生物体的发育和生理学的分子机制时，糖链生物学功能将会更加显而易见。”。糖链的生物学功能是通过糖链对蛋白质功能的修饰、糖缀合物糖链与蛋白质的识别来实现的。可以预见，随着糖链在生命活动中的功能和调控机制研究的深入，必将极大地促进功能基因组学和蛋白组学的研究。因此，糖生物学是全面揭示生命本质所不可缺少的分支，是21世纪生命科学研究的重要组成部分。