原子核中质子的数目决定了元素类型。例如，所有的碳原子都有6个质子，所有的氮原子都有7个质子，所有的氧原子都有8个质子。一个碳原子可能有6个中子，或7个中子，可能或8个中子—但它总是有6个质子。

碳会自然产生三种不同的类别（同位素）： 12C﹑13C和14C。 碳-14被用来测年的原因是它很不稳定（放射性），而12C和13C是稳定的。碳-14会衰变（放射出射线称为 “β衰变”），碳-14原子中的中子会转变成质子，碳-14被变成氮-14（14N = 7个质子和7个中子）。

碳-14是从外太空来的宇宙射线（包括高水平的能量） 撞击地球上空的大气层。这些宇宙射线与大气层中的原子发生碰撞，使它们产生分裂。来自这些碎片原子的中子与氮-14原子（大气层主要是由氮和氧组成的）发生碰撞，把它们转变成碳-14。

一旦碳-14产生，它就会与大气层中的氧结合（12C表现像14C。一样，也会与氧结合）产生二氧化碳（CO2）。因为CO2会与植物混合（意思是我们吃的食物包含12C和14C），所以12C和14C在所有的活生物中应该有同样的比率。

碳-14测年过程是怎么工作的？

一旦活生物死亡，测年过程就会开始。只要有机体仍然活着，它就会继续吸引14C；可是，当它死亡的时候，它就会停止。既然14C是放射性的（衰变为氮-14），死亡有机体中14C的数目会随着时间的过去变得越来越少。因此，测年的过程包含测定14C数目（衰变后仍然存在的部分）。科学家现在使用一种称为 “加速器质量光谱仪”（AMS）的装置来确定14C到12C的数目。为了实际地对年代作出测量，我们也需要了解其它的事情，其中两件事情包括以下的问题：

1. 14C衰变有多快？

2. 当生物死亡时它里面14C数目是多少？

放射性元素的衰变率可以根据半衰期来描述。 14C的衰变期是5730年。例如，在装满14C原子的罐子在5730年结束时（一个半衰期）会有一半的14C原子和一半的14N原子。在11460年结束时（二个半衰期）， 罐里会有1/4的14C原子和3/4的14N原子。

如果科学家知道生物死时其中本来所含的14C数目，他们就可以测定现在的数目，然后计算多少个半衰期已经过去。

要做到这一步，科学家使用了碳的主要同位素—称为碳-12（12C）。因为12C是稳定的碳同位素，所以它会恒定不变；然而，生物死后其中所含的14C数目会减少。所有的活生物 都是从食物和呼吸中得到碳 （14C和12C）。因此，活生物中 14C和12C的比率与大气层中一样的。这个比率是科学确定14C开始的数目。

当有机体死亡的时候，这一比率（1比1012）会开始改变。 12C的数目会仍然不变，但是14C的数目会变得越来越少。比率越小，有机体死亡的时间越长。

最重要的假设

碳-14测年法使用的最重要假设是与这一比率有关的。有人认为， 14C和12C之间的比率一直以来都是同样的（1比1012）。如果这一假设是真实的，那么碳-14测年法的有效性将会达到80万年。如果这个假设是错误的，那么这种测年法将会给出不正确的年代。如果大气层中14C的生产率不等于损失率（主要是通过衰变），这一比率就会改变。如果这不是真实的， 14C和12C之间的比率就不是恒定的，这会使标本中14C开始的数目难以或不可能准确地加以确定。

利比博士（Dr。Willard Libby）是碳-14测年法的创始人。他假定这一比率是恒定不变的。他的推论是基于进化论的信仰。在利比博士最初的著作中，他注意到，大气层似乎并不是均衡的。这对利比博士来说是难以理解的概念，因为他认为地球有几十亿年之久，而且达到平衡需要的足够时间已经过去。 利比博士的估算显示，如果地球开始时在大气层中没有14C，建立稳定的状态（均衡）就要达到3万年。如果宇宙射线（在目前强度下） 有2万或3万年，而且如果宇宙中所储藏的碳这里没有发生一点改变，那么在生命圈中， 目前的所有物质的放射性碳原子的分解率和新放射性碳原子的吸引率之间， 一定存在完全的平衡。

利比博士选择忽视这种矛盾之处（非均衡状态），并把此归因于实验错误。然而这一矛盾已经变成非常真实的。 14C和12C之间的比率不是恒定的。这是什么意思？如果要用大约3万年才能达到平衡，而且14C仍是不平衡的，那么或许地球不是很老的。

地球的磁场

其它因素会影响大气层中14C的生产率。地球周围有一个会保护我们免受外太空射线伤害的磁场。这一磁场正在衰变中（变得越来越弱）。地球周围的磁场越强，能够达到大气层宇宙射线的数目越少。这会使得地球过去的大气层中产生较少的14C。碳-14水平长期变化的原因无人知晓。变化肯定由于放射性碳宇宙射线生产率发生改变。宇宙射线流量和碳-14生产率不仅是太阳活动的功能，而且也是地球磁场偶极子力矩的功能。尽管地球磁场的力矩很复杂，但它是与巴恩斯（Barnes）基本的假设是一致的：地球磁场总是自由衰变的„„不管磁场有什么变化，它总是在不断失去能量，所以它不可能超过1万年。有科学家说，地球磁场是在不断衰弱之中。今日它比德国数学家高斯（Karl Friedrich Gauss）在1845年开始观察到的弱10%左右。

RATE团体的发现

1997年，一个8年的科研项目开始调查测定地球的年龄。这群人被称为RATE团体（同位素和地球年龄）。该项目的目标是收集进化论所忽视或删去的资料，对那些用于估测岩石和化石之假设和程序进行重新评估。碳-14测年法的结果显示，漫长的地质时代的看法存在严重的问题。

根据进化论者所说的，从10个不同的煤层中所得到的样品代表了地质柱上10个不同的时期（新生代﹑中生代和古生代）。这些煤样品是从美国主要的煤田收集得到的。这些煤样品基于标准的进化论时间估算有几百万到几亿的年龄。它们都包括大量的14C。这是一个具有重大意义的发现。因为14C的半衰期相当短（5730年），所以10万年后不应该留下可检测的14C。以上三个时期而来的所有煤层中14C的平均估测年龄大约是5万年。不过，使用更现实的洪水前14C/12C比率将会减少那个年龄到5000年。  这些结果显示，整个地质年代小于10万年—可能更年轻。

RATE团队另一个引人注意的观察是从钻石中所发现的碳-14数目。世俗的科学家用其它的放射性测年法，测定钻石的年龄是几百万到几亿年之间，钻石的硬度很大（已知最硬的物质），所以它对化学交换造成的污染有极强的抵抗力。既然进化论标准认为钻石如此古老，那么发现它们其中含有碳-14应该是较近的创造。  RATE团队分析了十二种钻石样品，以便得到可能的碳-14内容。与煤的结果相似，所有十二个钻石样品都包含可检测的碳-14，但它们的水平很高。这些发现有力地证明：煤和化石不可能有几百万到几亿年的年龄。我们在地质时代的所有化石层（在煤和钻石上）都发现了碳-14。这个证据印证了地球合乎圣经的时间表是几千年，而不是几十亿年。因为碳-14的半衰期很短，这一发现证明，碳的起源和地球也许整个地球的起源不是很久远的。

结论  ：所有的放射测年法都是基于对过去发生事件的假设，在教科书和其它刊物所记述的年代中，这些进化论的假设是有疑问的，虽然那些与很长年代不符的结果已被删去。 “现在是过去之钥”被认为是地质学家莱尔（Charles Lyell）在近两个世纪之前所提出的概念。RATE科学家相信，这一概念对几百万年或几亿年的地球历史是没有根据的。对碳-14数据可供选择的解释是：地球经历了全球性洪水大灾难，从而留下了岩层和化石„„ 无论碳-14的来源是什么，它在全球的几乎每个测试中都对地球古老说是一个强有力挑战。碳-14数据现在强有力地支持年轻地球。