“丽江”作为地名，始于忽必烈南征大理革囊渡金沙江。

     金沙江作为长江的支流，最早因发源于青藏高原犁牛山下，被称为“犁水”，后因“犁”与“丽”古音相近，金沙江又称“丽水”，因江得名。在忽必烈统治这一地区后，于元朝至元十三年(1276年)设置云南行省丽江路军民总管府，丽江地名由此而来，从此未改。当时的“云南行省丽江路军民总管府”就设在金沙江边，后来才迁至今天丽江古城一带。

    这也就很好理解为什么丽江市区不临江？因为最早的丽江指的是忽必烈革囊渡江的地方，后因一面象征性的石制战鼓而改名石鼓。著名的“长江第一湾”就在石鼓。石鼓自古就是兵家必争之地，是兵家进入丽江地区的门户。除了忽必烈南征，红军长征时期也经石鼓进入丽江。

    最早的丽江指的是金沙江，行政上指“云南行省丽江路军民总管府”，首府设在今天的丽江石鼓镇。  

    丽江范围的历史变迁

    从设“云南行省丽江路军民总管府”开始，丽江正式进入中国的版图，而后元朝实行边疆自治政策，丽江纳西族木氏土司也就成了实际意义的当地统治者。到明朝木增当政时，丽江实力已相当雄厚，当时的木府被徐霞客称为“宫室之丽，拟与王者”，意思是木府的气势可与当时的明皇宫相比。据传当时的木府即是模仿明皇宫所建，由此我们可以看出木增家族是非常有野心的，期间曾攻城掠地，占领今天的云南迪庆藏区（即香格里拉及周边地区）、四川甘孜藏区（即稻城和理塘等地）、木里、西藏昌都等地区。这也很好理解今天的纳西族除了分布在丽江，在周边藏区都有分布。当时更多的纳西族因长期定居在藏区，随着时间流逝已藏民化。

    早期的“丽江土司府”所管辖的势力范围差不多就是今天所说的“大香格里拉旅游圈”的范围。也因此，“大香格里拉旅游圈”在丽江也被称为“大丽江”。这就是“大丽江”这一概念的由来。

    建国后丽江行政区划变迁

    1950年设“丽江专区”，行政专署设在“丽江县”，县城即大研镇，就是今天所说的狭义的丽江古城。所管辖区域除今天的丽江市范围外，还包括今天的整个迪庆藏族自治州，包括今天的香格里拉县、德钦县、维西县等。今天的大理州鹤庆县剑川县和怒江州的碧江、福贡、贡山、兰坪四县当时也属丽江专区。这是建国后丽江最大的一次版图，几乎囊括了整个滇西北地区。当时的滇西北就是丽江，丽江就是滇西北。1970年丽江专区改称“丽江地区”，丽江县改“丽江纳西族自治县”。2002年12月26日，丽江地区改地级“丽江市”，丽江纳西族自治县一分为二，分别为“古城区”和“玉龙纳西族自治县”。

    这就是今天的云南省丽江市的由来，云南省丽江市豁一区四县:古城区、玉龙纳西族自治县、宁蒗彝族自治县、永胜县、华坪县。  

    文化概念上的丽江 

    在联合国教科文组织的“世界文化遗产-丽江古城”的概念里，包括了大研古城、束河古建筑群（束河老城）、白沙古建筑群（白沙街）。

    地理概念上的丽江

    在丽江本地人看来，在丽江盆地（丽江人叫丽江坝子）内的叫丽江。

    旅游概念上的丽江 

    旅游概念上有“大丽江”和“小丽江”之分。人们说去丽江旅游，通常也包括了去丽江周边比如香格里拉、梅里雪山等地，即所谓的大香格里拉旅游圈，也叫“大丽江”。小丽江的概念也分两种，几乎所有营运的班车上写着的“丽江”都是指丽江新城，而游客乘坐时往往认为指的是狭意的丽江古城即大研古（城）镇。但丽江新城在行政上又属于丽江市古城区，游客就有点摸不着头脑，幸亏丽江新城和丽江大研古（城）镇就是在一起，所以，没有什么区别。