中世纪意大利的北部分为许多城市国家，中部为教皇国，南部则沦为各王朝与帝国征战的场所，意大利的南部一直处于贫穷状态，直到19世纪末期，南北贫富悬殊是中世纪意大利的经济特征。

   但是北部意大利却相当富裕的，在整个中世纪，北意大利是全欧洲最富裕的地区，在以往的欧洲文学作品中，我们可以常看到意大利商人的身影，给人们印象最深的可能是莎士比亚的《威尼斯商人》。

   为什么意大利人能如此富有呢？这也和他们所在的地理位置有关系。

   因为意大利濒临地中海，而东地中海沿岸则是东西文化交流的中转站，因而意大利人可以利用其自身的地理优势进行商业活动。中世纪的东西贸易格局大致是东方国家出产奢侈品，西方国家出产原料品，而欧洲人无论在文化还是在物质生活上，都远远落后于东方，因而对东方的奢侈品有大量的需求，意大利商人通过垄断和东方的贸易，成为欧洲的首富地区，其中又以威尼斯和热亚那最著名。

   在谈及意大利商人的时候，我们必须略微介绍欧洲的十字军东征，因为欧洲后来的许多事件，都和十字军东征有牵连。

   以前说过，罗马帝国在末期把基督教定为国教，后帝国首都从罗马迁移到土耳其的君士坦丁堡，也就是现在的伊斯坦布尔。罗马帝国也分为两部分，即东罗马帝国和西罗马帝国。

   日耳曼人进入欧洲后，西罗马帝国灭亡，但是东帝国依然存在，也被称为拜占廷帝国。在公元7世纪，伊斯兰教在阿拉伯半岛诞生，各阿拉伯民族在伊斯兰教的号召下，迅速统一起来，并向东西方发动圣战，建立起一个规模空前庞大的穆斯林帝国。

   公元1095年，拜占庭帝国受到穆斯林军队的围攻，并丢失了部分领地，只好向罗马教皇求援，结果是一场改变东西文明进程的十字军东征。