分析和考察职业历程的最常用的方法，就是把它视为一系列的阶段。我们这里提出一个五阶段模型，它对于大多数的成年人，不论他们从事什么类型的职业，都可普遍适用。

许多人可能早在小学、中学时期就形成了对自己职业的认识。当他们达到退休年龄时，他们的职业历程开始走下坡路。我们可以确定出，大多数人在其终生之中将经历五个职业阶段：探索期、建立期、职业中期、职业后期和衰退期。这些阶段可以用下图加以描述：

1．探索期    人们往往在开始职业挣工资前就对他们的职业作出了关键的决策。亲人、老师、朋友以及电视节目和电影录像的影响，使人们在生命的很早时期就逐渐缩小了自己职业生涯选择的范围，并指导他们朝着一定的方向发展。

对于绝大多数人而言，职业探索期会在他们20多岁从学校步入职业岗位时结束。因为职业探索阶段发生在就业之前，所以从组织的立场来看，它似乎与此一阶段并无关联。但实际上，组织与职业探索阶段是不无关系的。人们正是在这一阶段形成了对其职业生涯的一种预期，其中有很多预期是很不现实的。这种预期当然可能在头些年潜藏不露，后来突然暴露出来，使员工本人和雇主都遭受不应有的挫折和损失。

2．建立期   建立期始于寻找职业和找到第一份职业，包括被同事所接受、学会如何做职业，以及取得在现实中成功或失败的第一次真实体验等历程。这一阶段的特征是，逐渐改进职业表现，不断发生错误，也不断从错误中汲取教训。

3．职业中期    许多人面临第一次严重的职业危机是在进入职业中期阶段以后。在这一时期，一个人的绩效水平可能持续改进，也可能保持稳定，或者开始下降。这一阶段的重要特征是，职业中期的人已不再是一个“学习者”，错误容易使人付出巨大的代价。成功地经受住这一转换阶段挑战的人，可能获得更大的责任和奖赏。而其他的人可能要面临自身能力再评价和变换职业，以及重新安排优先考虑的事项或者寻求另一种生活方式（如离婚、重返学校念书、迁居到外埠等）。

这一阶段已被那些出生于1946—1964年间生育高峰期的人所证实。这一方面是由于职业达到平稳时期的缘故。另一方面，因为处于这一年龄阶段的人数规模很大，而且伴随着组织为实现其扁平化和高效化而进行的前所未有的结构重组，使得现在已达到30多岁、40岁—50岁年龄的员工明显地感到提升的机会减少了。职业中期对于他们前一辈的人来说通常只是事业向上发展和晋升道路上的一个阶段，但对于当今劳动力队伍中的大多数人而言，它日益成为一个充满焦虑和挫折的艰难时期。

4．职业后期    对于那些通过了职业中期阶段继续发展的人们来说，职业后期阶段通常是个令人愉快的时期。这时，他们可以有所放松，并且扮演一种元老的角色。他们以自己多年日积月累并经过多次经历验证的判断力，以及与其他人共享其知识和经验的能力，向组织证明其存在的价值。

对于那些在前一阶段绩效水平已经停滞或有所下降的人，在职业后期阶段将会认识到这样一个事实，即他们对于现实世界将不再拥有曾经想象的那样一种持久的影响或改变能力。正是在这一时期，人们会意识到需要减少职业的流动，从而可能安心于现有的职业。

5．衰退期    职业历程的最后阶段对每个人都是艰难的，但富有讽刺意味的是，对于那些在早期阶段持续获得成功的人来说，它可能更为艰难。伴随着几十年的成就和高水平的绩效表现，现在猛然间就要退休，被迫退出这个充满光辉的舞台，容易使人感到失去了一种重要的认同感。而对于早年绩效表现一般，或已经看到自己的绩效水平在下降的人来说，这或许还是一个令人舒心的时期，他们将远远地把职业中的烦恼抛在身后。