每年4月5日或6日，当太阳处在黄经15度的位置时，便是一年一度的清明了。

据史书记载，清明在夏代即已出现，原意为“治平”，指大禹治水后既清且明，天下太平。《诗经》之《大雅.大明》篇有“肆伐大商，会朝清明”，是说快速出兵伐大商，一朝天下都清明。《后汉书》之《班固传》有“固幸得生子清明之世”，也是清平盛世之意。

清明成为节令之一则是在公元前200年的秦汉时代，古称“三月节”。《淮南子》之《天文》篇有“春分后十五日，斗朝乙为清明”之说。是时，梨花吐白蕊，杨柳泛青芽，冰雪尽消融，郊原草木柔。故《月令七十二侯集解》说：“三月节.....物至此时，皆以洁齐而清明矣。”而《易通卦验》也说：“万物生长此时，皆清洁明净，固谓之清明”。看来，清明的最大症候就是万物复苏，既清且明。

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清明节的习俗很多，首先是春游踏青，此习俗古已有之。《月令广义》文献载：“蜀俗：正月初八，踏青游始。”《岁华记》有“二月二日踏青节”的记述。而《秦中岁时记》则有“三月初三，以作踏青”的句子。上述文献所记踏青时日不一，但都泛指春游这一郊外活动。到了唐宋，春游已更为兴盛。唐.杜甫的《杜工部诗史补遗》之四有“江边踏青罢，回首见旌旗”的绝句。南宋.吴淮信有《芳堤清明即事》的诗句：“梨花风起正清明，游子寻春半出城”。北宋.苏轼《记岁首乡俗寄子瞻诗》之一《踏青》有句：“江上冰消岸青草，三三五五踏青行”。宋.朱熹则写有千古传唱的《春日》诗：“胜日寻芳泗水滨，无边光景一时新。”这些诗句，生动形象地写出了清明时节的明媚艳丽、冰消草长，以及游人如织、旌旗猎猎的热闹景象。而在日暮人归之后，只好把花光柳色让给流莺去享受。

诗人们爱春、吟春，又婉转地流露出惜春、恋春之情。《东京梦华录》对北宋时的清明，作了更为壮观的记述。据记载，每到清明，北宋首都东京城里，从皇戚贵族到平民百姓都纷纷出外，到郊野春游踏青，故宋代诗文便有“京师清明节，四野如市”之说。踏青归来，人们常采花簪发、折柳栽插。相传此俗最初是为了纪念“教民稼檣”的神农氏，后演变为纪年祈寿和预报天气的方式。民谚有“戴个麦，活一百；戴个花，活百八；插根柳，活百九”之说。而将柳条插于檐下，则有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”之说。

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从唐朝开始，清明成为24节气中唯一俗演成民间传统节日的节气。故清明又有了“清明节”的称谓。于是，伴着春游踏青，又派生了插柳、蹴鞠（踢球）、拔河、斗鸡、放风筝、打秋千等民间风俗。唐朝韦庄写有《长安清明》一诗：“早是伤春梦雨天，可堪芳草正芊芊。内宫初赐清明火，上相闲分白打钱。紫陌乱嘶红叱拨，绿杨高映画秋千”。这首诗就真实地描写了清明时节蹴鞠、踏青和打秋千活动的生动景象。而北宋的名画家张择端则用他那支神来之笔，创作了一幅绢本、设色、长卷的《清明上河图》，分郊野、汴河、街市三段，对北宋都城汴梁（东京）清明时的生活景象，如春游踏青、插柳、蹴鞠及街市风俗作了非常生动、详尽的描绘，成为我国古代第一幅将清明入图的市井风俗画。（下篇明日待续）