http://s12/middle/6686b852gbcdb9672a03b&690

第十章

数日后，烟光凝而暮山紫。

在通往苏州的官道上，一顶四人抬的轿子由北而来，从轿夫及三五个随从的装扮上来看，应该是个大富之家。此一行人步履匆匆、栉风沐雨，像是连续几天在忙着赶路。

话说这顶轿子不偏不倚正好在盐帮总堂外落了下来。一个年过而立之年，体态健硕的中年男子，对守在堂外的兄弟称轿中坐的是曹先生的亲戚，请曹先生堂外叙话。

一阵传报过后，曹誉信步而出，乍见堂外一行人，他神色惊诧。中年男子对曹誉耳语了几句后，随即恭敬地掀开了轿帘，只见，坐在轿中的是一位妇人，虽年过半百，但温婉可亲、姿态美好，一身的雍容华贵之气。

曹誉躬身请出妇人，二话不说便将这一行人引进后堂，随后将这一妇人沿路带到乾隆的卧房外。

乾隆这几天的气色较之前好转了很多，也不像从前那样身乏体困了。这日，淮秀正坐在床旁和乾隆谈论帮中的盐务时，一阵敲门声由门外传来，二人都以为是春喜送药来了，所以只是应了声“进来” ，便接着谈了起来。

曹誉将妇人请进房里，二人穿过中堂，直接走进了内室。未待曹誉发话，乾隆就看到了来人，他大惊，接着面露喜色诺诺道：“额娘，怎么会是你，您老人家怎会到此处呢？”说着，便要下床叩拜。

是的，这位老妇人就是乾隆的生母，当今的太后——孝圣宪太后。太后因几日前接到了曹大人托粘杆处送到的飞鸽传书，信中曹大人将江南的种种据实以告，太后担心儿子的身子，所以秘密地在那敏和粘杆处的护送下来到了江南。

太后忙向前摁住就要挣扎着下床的儿子，心疼地说道：“皇上受了如此重的伤，怎么能下床呢，快快免了吧，额娘见你气色尚可，悬着的心可以放下了。”

再说这一旁的淮秀，当得知当今的太后就在眼前时，她的惊讶不亚于乾隆，但稍叟，她便缓过神儿来，跪地拜道：“程淮秀不知太后驾到，有失远迎，请太后恕罪！”

“程淮秀…”太后念着，这个名字她听说了很多遍了，今天终于见到真人了，她倒要好好看看这是个怎样出众的女人，“这里不是宫里，起来说话吧！”

“是！”淮秀站了起来。

太后仔细地端详着淮秀，她阅人无数，但身边的淮秀却使她眼前一亮，肤若凝脂，貌美似花；眼若秋水，盈盈微转，最让人不能忘怀的是，娇美中却带着英姿勃发、飒飒柔情。她会心一笑，这样一位世间少有的美人胚子，难怪自己那个儿子会对她痴痴不忘啊！

太后这样毫无顾忌地打量着淮秀，着实令她浑身局促，有些站立难安，倒是乾隆看出了她的不适，忙急着打圆场，“额娘，你们这次江南之行是…”

“哦…”太后从淮秀那儿收回目光，“哀家有些事儿要和皇上谈谈！”

淮秀与曹誉自知太后的意思，行了礼后，他们就退出了房间。房中的乾隆母子简单的寒暄了几句后，就步入了正题……

太后坐正，她打量着床榻上的乾隆，昔日那个雄姿盎然、气宇非凡的君王，眼前却是这般地病弱疲惫，完全没了往常的风采。本能的，她的眼角泛起了泪花。

“额娘，是儿子不好，惹你伤心了。”乾隆愧疚地拍着太后的手背，“放心，您老人家不是看到了吗，我没事，就是要在床上休息些时日，这样也好，难得的偷偷懒嘛？”

知子莫若母，太后收住泪水，宠溺地瞪着儿子，“这个时候了，你还有心情说笑，皇上难道忘了自己的身份责任了吗，你怎么能去挡那一刀呢？万一有个闪失，你让我如何跟大清朝的列祖列宗交代呢？”

唉，孝圣宪太后叹道。她知道自己的儿子是个多情种子，可不曾想过，这份情会让他置江山社稷于不顾，一听到程淮秀出事，他便放下繁重的朝政，马不停蹄赶来，甚至不顾自己的生命为她挡刀，难道真是“情到深处无怨尤”？想到此处，不禁的眼眶又湿润了。

乾隆不忍母亲再为此事难过，他想要劝劝太后，可竟一时语塞，毕竟这声声的肺腑之言，言辞凿凿，令他自己无力辩驳。他只是无奈地笑笑，“额娘，我只是…情不自禁！”

“好了，不说这些了！”老太后到底是心疼儿子，不想他神伤，故转移了话题，“哀家把袁太医也带过来了，一会儿让他进来再给你瞧瞧。这袁太医唤名袁焕，医术精湛，在太医局里稳坐第一把交椅。

乾隆点头，“儿子知道了，额娘，不知朝中的情况如何？”

“有左中堂及一些忠勇的老臣在，你就放心的养伤吧，哀家临来时已经对他们交代过了。”太后一脸的和颜悦色，“至于参与蒙克敦谋逆那一杆人，还是等皇帝回京后再定夺吧。”

“好。”乾隆动了动身子换了个姿势，“皇额娘这次来走得是水路还是陆路？”

太后道：“水路，船就停在渡口，粘杆处几人和随身的太监还都待在船上呢。”

从京城到江南，走水路的话少说也要不下十日，乾隆素来孝顺，想到太后为了他辗转颠沛，竟不由得自责心痛，“额娘，是儿子没用，还要你老人家为我不辞辛苦的操劳，儿子真是惭愧呀。”

太后的面上添了暖暖的笑意，“为人父母，替子女忧心是人之常情，皇帝不要太自责了，眼下咱们还是养好身子，速速回京的好，还有一大摊子事情等你回去处理呢？”

乾隆对太后向来言听计从，他遂脱口道：“嗯，儿臣听太后的安排就是！”

窗外一缕残阳挂在半空，乾隆望着这一抹红失神了许久，是啊，离开京城这么久了，也是时候该回去了，这大清的江山还需要他，只是心底莫名的惆怅却令他阵阵的辛酸。

日子就这样一天天过去了，转眼间太后一行人已在盐帮呆了半月有余，乾隆的伤势也是日日好过一日，已经可以在两个人的搀扶下下床走动了。众人见此情形，皆大喜，而返京的日子也被提上了行程。

这日，盐帮大堂，众兄弟都各自忙去了。淮秀一人有一搭无一搭的翻着账册，却始终静不下心来。离别的日子又即将拉开帷幕，是去，还是留，她举棋不定。日复一日，她与乾隆的相处虽然表面上一如往昔，但彼此都能感觉到对方心底的无奈与苦涩，只是她不说，他亦不知该如何问罢了。

爱之一字，几多滋味？心不动，则不痛，心若动，便是痛，虽然痛怎奈也再难以割舍！淮秀正自思忖时，太后的贴身丫鬟来报说老太后要见她。不容细想，她放下账册就朝后堂走去。

内室中，太后正独自品着茶，袅袅的茶香弥漫在屋中，驱散不去，萦绕身畔。

淮秀进屋正准备行礼之时，不料太后却发话了，“程帮主就免礼了吧，哀家说过，这不是宫里，不必讲那么多的规矩，更何况这里是你盐帮的地方，咱们真是叨扰了。”

“太后这样说岂不是要折煞淮秀了？”淮秀赶忙躬身回道，“您驾临盐帮，是我盐帮的荣幸，倒是鄙帮简陋，不周之处，还请太后见谅！”

太后满意地笑了，这些天她观察淮秀很久了，柔情中不失庄重，秀气中更夹着英气，更难得的是，一个女人居然把偌大一个盐帮管理的有模有样，其本事确实令人佩服。

太后指着身旁的椅子笑道：“快过来坐吧，哀家也算是你的长辈了，不知可不可以称呼你淮秀呢？”

“当然可以。”淮秀落座。

“淮秀，既然这样，那么咱们就说点正事吧！”太后脸上带笑，“哀家虽对你和弘历的事略知一二，却不曾细问。这眼看着就要回京了，本应该高兴才是，但哀家见他最近总是一人苦叹，神情中也带着落寞，想来想去，哀家认为这解铃还须系铃人呀！”

淮秀怎会不明白太后话中的意思呢，唉，之所以在他面前避着不谈论北上的任何事，是不想再一次面对那锥心的时刻，虽然知道终会躲不过这一天。情是何物，为何总是剪不断，理更乱呢？

且说淮秀一直犹豫不语，太后却有些坐不住了，她叹道：“弘历本比一般男子多情，这个作为她的额娘我是知道的。一年之前他巡视江南回京后，就病倒了，太医说是哀伤所致，他病好后，如变了个人似的，很少笑了，到了夜间，嫔妃们的牌也鲜少翻了，就常常一个人愣在乾清宫独自发呆。哀家无法，只能私下里问一下同来的奴才，才知道了你们的过往。本想着时间可以让他慢慢地去释怀，可谁想，你们之间又发生了这么多的事情，也许，这就是你与弘历的命吧！”

太后娓娓地道着淮秀并不知道的这些个事儿，可听在淮秀耳边，却是内心暗潮汹涌，疼痛不止。原以为，将这份情压在心底，不想在他的生命中添上不轻不重的这一笔，冬去春来，两两相望，他是圣主乾隆，她仍是盐帮帮主，可如今发现，仅是自欺欺人罢了。

淮秀聪慧，自然猜出太后告知这一切的用意，“太后，你的意思淮秀明白，只是……”她欲言又止。

“哀家知道你有自己的苦衷，哀家不强求你什么，只是想你进宫陪弘历一段时间，只怕他回京后放不下这里的一切，毕竟他重伤在身，再不宜劳神了。天底下有哪一位母亲不为子女着想的，淮秀，你就看在我的面子上考虑一下，好吗？”太后的语气中带着几分恳求。

这话正说到了淮秀的痛处，几日里思来想去仍做不了的决定，在太后婆娑泪眼的劝说下，终于下定了决心。许久，她斩钉截铁，深怕再不说出口，又改变了心意，“太后，淮秀答应你就是。”

老太后由衷地笑了，“淮秀，哀家替弘历谢谢你了！”

如果这就是他们的命，如果这样能让四爷得到些许安慰，那么好吧，既然逃不掉，就让她程淮秀坦然地去面对这一切吧。

盐帮大堂，辰坤与李清风应淮秀之邀被请入堂内。

“兄弟，今个儿请你们过来，是有些事情要告诉你们。”李清风、辰坤落座后，淮秀扬眉说道。

二人抱拳，“帮主有什么事情尽管说！”

淮秀淡淡地点了点头，“我要北上几天，帮中的事情还要麻烦兄弟帮着打理一下。”犹豫半晌淮秀终于说出了自己的决定。既然答应了太后，岂有出尔反尔之理，现下，也是时候交代一下了。

“知道了，请帮主放心。”岑坤虽性情耿直，但看得明白，虽纵有疑问，却从不多问。

李清风微微一愣，良久后问道：“帮主这次去是……”

淮秀秋波微转，“进宫，四爷的伤是因我而起，我…总该尽些心力的。”

虽然料到会有这一天，但猛听到“进宫”这两字时，李清风的心里还是一沉，除了苦叹，还有一味的不甘心。这么多年的付出，虽不求回报，可当一次次的热情遭到拒绝后，剩下的难道仅仅是撕心裂肺的痛吗？自小与淮秀一起长大，淮秀说一不二的个性他是了解的，看来这次于公于私，他是没有说话的地儿了。

“多情却被无情伤。”李清风凄凉一笑，脱口道：“清风会打理好一切的。”

“好。”淮秀欣慰一笑，“等四爷的伤转好后，我就会回来，多则一月，少则半月，如果帮里有什么事，那么就去京城的天宝盐站，我自会现身。”

“嗯。”辰坤领命，稍许，他犹豫再三问道：“敢问帮主，程淮海的后事，我盐帮该如何处理？”

这程淮海等手下众人，已于灵岩山一战被知府衙门全部关押大牢。程淮海自知大势已去，罪责难逃，便在几日前自杀身亡了。

淮秀听闻心中一滞，竟平添了些许伤悲，对程淮海她终是狠不下心置他于不顾，毕竟血浓于水，旧时的恩恩怨怨，只能随风而逝了。

“麻烦兄弟以盐帮大礼厚葬于他吧。”沉吟片刻后，淮秀终于道出了自己的决定。

辰坤与李清风对视一眼后，点头称道：“属下知道了，一切照帮主的吩咐办。”

“嗯。”淮秀朝二人挥了挥手，“没别的事儿了，你们下去忙去吧！”

二人离座拱手道：“是。”

淮秀一人坐在堂中，她环视着堂中的一切，不知为何，生出了几分不舍。她自嘲一笑，多年的走南闯北也不曾有过这样的感触啊？兄弟之情，犹如咸盐，烈日之下晒出来，煎熬之中煮出来！无论如何，无论她在哪里，盐帮、兄弟，终会是她心中的一份牵挂。

暮色笼罩，盐帮的大堂中，淮秀一个人独坐在那儿许久许久……