宁海城是万里长城军事防御建筑中唯一的一座海堡城。它自身就是一座防御功能齐全的军事建筑群。在宁海城中，既有军事指挥机构——守备署，又有驻扎军队的龙武菅，还有作为下级指挥官的把总署官邸，并附有依托神灵护佑的龙王庙，关帝庙等建筑。最早的宁海城范围较小，城墙为夯土结构，用来驻扎守关军队，屯聚粮草军械。后来，弘治十一年副都御使洪钟、万历初年蓟镇总兵戚继光都加以重修，壁垒森严。天启年间，内阁大学士、兵部尚书孙承宗在这里首建龙武营，操练水兵。管理潮河港的户部分司主事也驻在这个城中。