中华民族的文化，简直可以说就是“水的文化”。

　　也许是因为农业社会的缘故，中国古代文化常常“师法自然”在更远的年代，水的特点还未被人们所了解，保留在《山海经》中关于大禹治水的传说，同今天人们对水的作用的认识是很不一致的。先秦时期，阴阳家们创立的“五行”学说推测：历史经过了黄帝、夏、商、周的更替，也就是火克金、金克木、木克土的表现，因此周以后的历史，必是水的时代——“代火者必将水”。把水的特点引入人类社会，这其实恰好反映了农业的发展和社会的进步。　　

　　水的特点又是什么呢？水属阴，性柔弱，甘愿停留在最低洼的地方，滋润万物而不与争。因而便有了“柔情似水”、“心若止水”、“行云流水”、“人往高处走，水往底处流”的说法；人们还用水来形容女性的阴弱温柔：“女人是水做的”，《红楼梦》中的这句话至今广为流传。然而水柔弱致极而又坚忍不拔，善于变化而适应性很强，表面上看来趋下居卑、容污纳垢，但他能穿山透石、淹田毁舍，任何坚强的力量都阻止不料它、战胜不了它。“五行之体，水为最微”，而克“火”者，不正是水吗。　

　　于是，中国传统的许多思想、观点都因水而得以成形，许多智慧、谋略都因水而得到启迪，许多感觉都因水而得以寄托。在历代的文学作品中，水中寓情、寄情山水的诗更不胜枚举。《诗经》中的《关雎》、《紫薇》、《扬之水》；屈原的《离骚》、《九歌》；唐代的孟浩然、王维，无不如此。哲学家们更对水有着深刻的认识，他们在借“水”表达自己思想的同时，无意识中也就流露出中国文化、民族性格的特点。　　

　　老子的《道德经》对水极为推崇，水也使他的哲学充满了辨证法的灵性：“上善若水，水利万物而不争”；“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”。 老子以水告诫统治者：“是以圣人后其身而身先，外其身而身存”；“欲上民，必以言下之，欲先民，必以身后之”；“无为而无不为”、“柔弱胜刚强”。这是水的显著特征，也是“道”的真谛。老子的哲学代表了东方文化中极富直觉思维和神秘色彩的智慧。　

　　孔子对水也情有独钟。他说：“智者乐水，仁者乐山”。《荀子•宥坐》中记载了他答弟子自贡问水的一段话：“孔子曰：夫水，偏与诸生而无为也，似德。其流也埤下，裾构必循于理，似义。其恍恍不掘尽，似道。若有决行之，其应佚若声响，似勇。主量必平，似法。盈不求概，似察。以出以入，以就鲜洁，似善化。其万折也必东，似志。是故君子见大水必观焉。”孔子以水描述了他理想中具备崇高人格的君子形象。孔子不仅是“仁者”，也是个“智者”，儒家的思想在中华民族文化传统中积淀深厚。　　

　　《孙子兵法》更爱谈水，其中谈兵之形、兵之势、兵之奇时，无不以水取喻：“夫兵形象水，水之形避高而趋下，兵之形避实而击虚，水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形……”“激水之疾，致于漂石者，势也。”战争的本性应是火，但孙子不肯谈火而论水，这是因为“孙子尚智”，他所重视的战争是“上兵伐谋”，是“不战而屈人之兵”，而这些是可以从“水”中取得意蕴的。《孙子兵法》所具有的民族文化的代表性，也许比一般的学者们想象的大得多。　　

　　受这种文化影响了几千年的中华民族，以其主干汉民族而论，历史悠久，源远流长；但又苦难深重，内忧外患不断。她几度被外族统治，但外族用武力征服了她，她却用文化同化了外族。世界上有很多悠久的民族文化传统，但真正能流传保存至今的，仅中华民族而已。中华民族还具有较强的变通性和适应性。不过这种变异和同化不是急风暴雨、雷霆霹雳似的突变，而是潜移默化、润物细无声似的渐变。有些外民族的历史变革象火、象拳击，而中华夏民族的历史变化则象水、象打太极拳。也许这就是中国农业社会如此漫长的原因之一。　　

　　拿破仑说过：中华民族就象一头沉睡的雄师。这头雄师一旦醒来，就会化形为瀑布、雷雨和洪水，飞泻直下、倾盆如注、汹涌澎湃，把一切敌人都淹没在汪洋大海之中，历史上许多抗御外辱的斗争和改朝换代的革命概莫如此。这种民族的性格特征，不就是“水”的写照吗？　　

　　所以，唐太宗李世民对水怀着一种即爱又惧、难以言表的复杂心态说：“民若水也，水能载舟，亦能覆舟。”也许正是因为他从水的性格中悟出了一些为政的道理，才使他得成为盛唐时期的一代明君。