电气控制方式经历了一个从低级到高级的发展过程。最初采用手动控制。最早的自动控制是20－30年代出现的继电接触器控制，它可以实现对控制对象的起动、停车、调速、自动循环以及保护等控制。它所使用的控制器件结构简单、价廉、控制方式直观、易掌握、工作可靠、易维护，因此在机床控制上得到长期、广泛的应用。它的缺点是体积大、功耗大、控制速度慢、改变控制程序困难，由于是有触点控制，在控制复杂时可可靠性降低。为了解决复杂和程序可变控制对象需要，在60年代出现了顺序控制器。它是继电器和半导体元件综合应用的控制装置，具有程序改变容易、通用性较强等优点，广泛用于组合机床、自动线上。随着计算机技术的发展，双出现了以微型计算机为基础的具有编程、存储、逻辑控制及数字运算功能的可编程控制器PLC。PLC的设计以工业控制为目标，因而具有功率级输出、接线简单、通用性强，编程容易、抗干扰性强、工作可靠等一系列优点。它一问世即以强大的生命力，大面积地占领了传统的控制领域。PLC的发展方向是微型、简易、价廉，以图取代传统的继电器控制；而它的另一个发展方向是大容量、高速、高性能、对大规模复杂控制系统能进行综合控制。

    数字控制是机床电气控制发展的另外一个重要方面。数控机床是数控技术用于机床的产物。它是50年代初，为适应中小批机械加工自动化的需要，应用电子技术、计算技术、现代控制理论、精密测量技术、伺服驱动技术等现代科学技术的成果。数控机床既有专用机床生产率高的优点，又有通用机床工艺范围广、使用灵活的特点，并且还具有能自动加工复杂成型表面，精度高的优点。数控机床集高效率、高精度、高柔性于一身，成为当今机床自动化的理想形式。

    柔性制造系统FMS是由一中心计算机控制的机械加工自动线，是数控机床、工业机器人、自动搬运车、自动化检测、自动化仓库组成的技术产物。加工计算机辅助设计设计CAD、计算机辅助制造CAM、计算机辅助质量检测CAQ及计算机信息管理系统将构成计算机集成制造系统CIMS。它是当前机械加工自动化发展的最高形式。机床电气自动化的水平在电气控制技术迅速发展的进程中将被不断推向新的高峰。

    美国机床业目前正在向电子化、高速化、精密化发展。美国企业通过网络企业对企业的服务有效整合供应商与客户的采购和存货系统。大型汽车公司和航天航空公司都通过企业对企业在全球范围内与相关体系同步设计开发。机床业的制造过程管理、远端监控、故障排除和售后服务日渐普及。