在非洲撒哈拉沙漠以南的广阔地区，生活着一种其貌不扬、浑身灰蒙蒙的小鸟，这种小鸟有一个非常奇异的习性——能为人和动物指示蜜源，因此被称为“导蜜鸟”（如图）。

　　导蜜鸟主要分布在刚果流域浓密的森林和西非的部分地区。导蜜鸟颜色单调，呈灰褐色，大小与北美蓝知更鸟差不多，但比蓝知更鸟更粗壮一些，其羽毛又短又浓，皮肤厚硬，或许这样可以更有效地阻挡蜜蜂的针刺攻击。导蜜鸟成年后，雌雄鸟都长出黄色肩饰，在雄鸟的喉部还长出一大块黑斑，凭借这个标记可以区分雌雄。未成年鸟羽色稍显绿，可能正因为如此，很长一段时间人们都误认为它们是2个不同的种类。 

　　导蜜鸟为什么乐意为人类指示蜂巢呢？其实，它们的这种“助人为乐”的行为并不是无偿的——在为人或动物指示蜂巢的同时，通过人或动物的帮助，导蜜鸟可以得到蜜蜂幼虫。

　　导蜜鸟的雌雄鸟都有导蜜行为。雌鸟除了导蜜习性外，还有一个坏毛病，就是将卵产在其他鸟的巢穴里，以逃避做母亲的责任。导蜜鸟的这种习性与北美燕八哥非常相似，但它们与北美燕八哥并非近亲，而与啄木鸟存在近亲关系。

　　有人称，导蜜鸟有时会将人们引向蛇或豹子，但这种说法遭到了有经验的自然学家的否定。事实是：导蜜鸟有时会与蜜獾合作。野蜂常常把巢筑在高高的树上，蜜獾不易找到。所以当目光敏锐的导蜜鸟一旦发现树上有蜂巢时，便马上去寻找蜜獾。

　　导蜜鸟的奇异导蜜行为在鸟类中非常罕见，而且比为水牛和犀牛担任警戒任务的牛椋鸟的行为要复杂得多。动物行为专家认为，雌雄成鸟，也许还包括未成熟的亚成鸟都拥有这种导蜜行为，其导蜜本能是通过遗传一代代延续下来的，至少普通导蜜鸟的导蜜行为是通过这种方式得来的。那么，导蜜鸟的导蜜行为是怎样起源的呢？大部分人认为，导蜜行为是随着该科动物的进化逐渐演化出来的，当然它们并非是为惠利于人类而进化出这种本能的，事实上人类也不是唯一的受益者。在欧洲人尚未进入非洲之前，导蜜鸟就以蜜蜂为食，这或许就是导蜜鸟为何会进化出导蜜行为的原因所在。 

　　导蜜鸟科并不是一个大科，它有5个属12个种，其中2个种生活在亚洲地区，其余的生活在撒哈拉以南的非洲地区。导蜜鸟究竟有多少合作者？科学家猜测，非洲南部的松鼠、小型食肉动物、狐猴以及猴子都可能成为它们的互利共生对象。还有一种观点认为，导蜜鸟可能是在其他动物劫掠蜂巢后偶然发现其残留物的，不过这一观点遭到了大多数科学家的质疑。