北海公园西北隅，有一片琉璃瓦的建筑群，总称“小西天”。其中“万佛楼”与“极乐世界”是主体建筑，据史料记载这是乾隆皇帝特地为生母孝圣皇太后祝寿祈福而建造的。秋日映照下的“万佛楼”，仿佛刹那间就把我们带到了“极乐世界”。这一组经典的皇家宗教建筑群形制有点别出心裁，是乾隆爷时期的大手笔，用中国建筑元素布局了一个暗藏的金刚界曼陀罗，五个亭子和四个牌楼形成类似九宫格的建筑布局，九宫格内有一条水系环绕，奥妙无穷。小西天建筑群中心是四方形大木构重檐亭子的大殿建筑，东西南北四个正面是大型琉璃石牌楼，每个牌楼通过石桥与中心四方大殿连接，四角为四座重檐木构角亭，并立有万佛楼四方石碑一座，石碑四面分别用汉满蒙藏文镌刻乾隆御制《万佛楼落成瞻礼诗》。主体建筑极乐世界殿，是中国最大的方亭式木结构宫殿建筑，总面积1200平方米，其衡量跨度达到13.5米。放眼四周清流环绕。四面水渠上各跨石桥一座，桥前各建有琉璃牌坊，在水渠外四角，还建有经亭。殿内正中建有须弥山一座，山上释迦牟尼佛主端坐在山顶中间的亭子里，上方匾额“极乐世界“四个大字为乾隆皇帝御题，金光灿灿的八角穹窿团龙藻井，十分庄严。山上有226尊菩萨和罗汉佛像林立，山间丛林、古刹、宝塔耸立、仙鸟神兽、奇花异卉、河流瀑布交相呼应，山下绘满海水，那情景就像传说中的西方天堂，以象征佛界的普陀胜境。故有罗汉山和海岛之称。小西天见证了佛教建筑艺术中国化的全胜时代，除了豪华壮丽的外表，它被赋予的真挚情感使其在同类建筑中备显独特。