清代的北海太液池北岸共有六组主要建筑，由东向西包括静心斋、须弥春、快雪堂、阐福寺、万佛楼与最西面的小西天。北海小西天又叫做极乐世界或观音殿。始建于乾隆三十三年（1768年），是乾隆为其母孝圣皇太后祝寿祈福而修建的。大殿为方形攒尖顶建筑，大殿四周水池环绕，水池四角各有一座重檐四角攒尖方亭，联以矮墙。四面各有琉璃牌坊一座，四座汉白玉石桥将大殿与琉璃牌楼紧密相连。南侧月牙河与大殿鎏金宝顶遥相呼应，寓意佛法与天地同在，与日月同辉。建筑整体，意境优雅，气势宏伟，是世界上最大的方亭式建筑。大殿内有须弥山一座，山上二百二十六尊菩萨、罗汉佛像林立，山间丛林古刹、宝塔耸立，殿内上方为金光灿灿的八角穹隆团龙藻井，庄严繁华，象征佛教极乐世界，故称“小西天”。 殿内高处悬挂着乾隆皇帝亲笔题写“极乐世界”匾额，希望母亲得到佛祖庇佑健康长寿，百年之后能够升往极乐世界。此后，清历代帝王将此作为祈福增寿的专用场所。