《特里斯坦与伊索尔德》剧情大意：国王马克遣侄儿特里斯坦去爱尔兰迎娶新后伊索尔德。伊索尔德一直闷闷不乐，因为她虽一直爱着特里斯坦，但又恨他杀死了她过去的爱人。后来伊索尔德拟用毒酒与特里斯坦同归于尽，不料侍女将毒药换成了爱情之药，致使二人饮后同陷情网。不久二人私情被国王发现，特里斯坦被国王侍卫杀死而死于伊索尔德怀中，伊索尔德自尽于特里斯坦身旁。

1853年，瓦格纳正在瑞士苏黎世潜心创作他的宏篇巨制《尼伯龙根的指环》，特里斯坦与伊索尔德的古老传说突然占据了他的内心，特里斯坦与伊索尔德这一对充满浪漫主义色彩的不朽恋人在他的头脑中挥之不去，使他产生了要以这一题材创作一部新作的强烈愿望。

这时瓦格纳已越来越深地被叔本华的悲观哲学所吸引，这使他的爱情经历增添了更具浪漫化色彩的悲观情愫，促使瓦格纳将个人经历升华为表现浪漫主义激情的音乐杰作。正如他在1854年给李斯特的信中所写的：“虽然我一生从未品尝过爱的甘美，我却要为这个所有的梦中最美的梦树立一座纪念碑。在这个梦中，爱得到了永恒的满足。”