黄河鲶鱼头大扁宽小眼，两根胡须下血盆大嘴布满利齿，通体土褐色，腹部柔软肥大，尾巴十分有力。家养的鲇鱼身体是黑褐色，八条须子，野生黄河鲶鱼两条须子。

    黄河鲶鱼与南方的鲇鱼塘虱之类是大为不同的，黄河鲶鱼头大扁宽小眼，两根胡须下血盆大嘴布满利齿，通体土褐色，腹部柔软肥大，尾巴十分有力。

    由于黄河中鱼类资源丰富食物充足，肉食性的鲶鱼生长很快，几十斤乃至百斤的大鱼，黄河鲶的天然产量很高，肉质细嫩、少刺，冬季肉味尤为鲜美。其蛋白质含量为14.4％，脂肪为20.6％，是优良而贵重的食用鱼之一。

    “黄河鲶”让渔农腰包鼓起来，一公斤鲤鱼的价格在6元左右，而黄河鲶鱼的价格则在80元至100元，如果是旺季，黄河鲶鱼可以卖到200元～240元甚至更高。

    据宁夏水产研究所研究人员介绍，黄河里有两种鲶鱼。水产研究所研究的这种黄河鲶是古老鱼种，这种鱼椎骨数量较多，体形较长。它的卵为黄色，而一般的黄河鲶鱼卵则为绿色。

    虽然这种鲶鱼的专业名称为兰州鲶，但是近年来，宁夏境内的黄河段被证实为此种黄河鲶鱼的典型分布区。这种鱼的数量极少。