南山寺依山而建，七层三大部分组成，下三层叫极乐寺，上三层叫佑国寺，中间一层叫善德堂。此寺建于元代，民国初由东北信徒捐资，将原有的三处寺庙合建在一起，统称为南山寺。现存的南山寺里，用青石和汉白玉构成的石雕都是五台山上最好的，石雕内兼有佛、道、儒三家色彩，几乎是无石不雕，数量之多，内容之广，雕工之精简直就是一座玲琅满目、精美绝伦的石雕艺术博物馆。南山寺原本为道教寺庙，几经变迁，现今集道教、佛教、儒教三家的建筑风格为一体了。

清光绪三年至九年（公元1877—1883年），普济禅师主持重修，时称极乐寺。民国年间（公元1912—1949年），东北善人姜福枕重修，扩建佑国寺时，将佑国寺、极乐寺、善德堂三座寺院合为一寺，统称南山寺，形成七层院落。其中下三层为极乐寺，共有四处院落，以天王殿、千佛殿、大雄宝殿和祖师堂为各院主要建筑。

大殿两侧的泥塑十八罗汉，其工艺水平之高，在五台山所有大雄宝殿内同类塑像中首屈一指。罗汉的个性鲜明，有的疾恶如仇，有的泰然自若，有的眉清目秀。有的老态龙钟，一个个栩栩如生。十八罗汉所靠的山墙内壁上有壁画，左侧壁画为释迦牟尼佛传记，右侧壁画为唐僧取经。

民国初年，由东北信徒捐资，普济和尚将原有的极乐寺、佑国寺、善德堂三处合建在一起，称为南山寺。普济死后，寺院修建未停，建筑工程浩大，规模壮观，连续动工二十三年，后因“七七事变”停工未竣。经过大规模的修建，南山寺建筑样式别具一格，多以青石和汉白玉石构成，石雕内容兼有佛、道、儒三家的色彩。

小径左侧。又有一个门，门旁有砖砌建筑的钟鼓二楼，入内是一个四合大院，大院正西经北向南的就是南山寺现存塑像设置最完整的大雄宝殿。殿内正中为泥塑释迦牟尼佛和阿难、迦叶两个大弟子，再前正中为石雕文殊骑狮像。

四合大院内正中是一座灵塔。大雄宝殿内悬挂着一块牌匾，上书“真如自在”四个字，上款是“慈禧皇太后御笔恩赐”，下款为“大清光绪十八年谷旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御笔之宝”，笔力刚健，颇具功力。五台山各大寺庙之内，历代皇帝所赐牌匾甚多，并不罕见，可慈禧这块牌匾因牵动着一段传奇故事，所以就分外被人看重。“真如自在”是慈禧太后赠给南山寺住持普济和尚的题词，以此褒奖他兴建南山寺的功德。

现存塑像最完整的大雄宝殿，殿内正中为泥塑释迦牟尼佛和阿难、迦叶两个大弟子，再前正中为石雕文殊骑狮像。左侧为石雕送子观音像，观音菩萨慈爱地把小孩放在膝上，一手护抱，一手拉着孩子的小手，观音菩萨的背后，卷起凹石，表示山洞的样子，这座雕像形象十分生动。

大雄宝殿殿内右侧为木雕普贤菩萨。菩萨伸出的十八臂作出各种姿势，下踩一朵莲蓬，身边有两头小象，看上去翩翩欲飞。大殿两侧的泥塑十八罗汉，其工艺水平之高，在五台山所有大雄宝殿内同类塑像中首屈一指。十八罗汉所靠的山墙内壁上有壁画，左侧壁画为释迦牟尼佛传记，右侧壁画为唐僧取经。

大雄宝殿所在的四合大院内，有通道沿石阶登上对面南楼上有三教主殿供奉，孔子、毗卢遮那佛、太上老君。

据说，清代末年，一个皈依佛门的九宫道道领叫普济，他住持南山寺后，慈禧太后听说他神通广大，便设计将他埋入地下，几天后挖出时，普济和尚笑容依旧，太后始信，并亲题此匾，意为挣脱了烦恼的束缚。

游人到此，如同湖览雕刻艺术的画廊，使您的情感飞向天上人间合为一体的浪漫境界，并受到极大的艺术感染和历史文化知识的教益。 

寺内的石雕和泥塑最有特点，内容包括佛教传说、道教典故以及林木花草等图案，刀工细致，构图精妙，堪称五台山一绝。

西楼殿内有，千手观音殿、普贤菩萨殿、送子奶奶殿、玉皇大帝殿、地藏王菩萨殿。

南山寺的建筑也极具特色，整座寺院依山而建，层次分明，错落有致，各殿之间迂回曲折，小径通幽，令人有一种神秘莫测的感觉。 

万圣佑国寺弘教大师全称为故荣禄大人、大司徒、大承天护圣寺住持，前五台大万圣佑国寺住持普门宗住持广慧妙辨宗弘大师印公碑铭。由法洪撰文，法贤归题书丹。碑石刻于元顺帝至元五年（公元1339年）巳卯八月吉日，由大万圣佑国寺住持智安等立石。

站在寺院最高层还可以远眺五台中的四台，景致相当不错。

有关“真如自在”由来的是这样的：普济和尚到达五台山南山寺时，该寺已破败不堪。当时庙院里只留下了一位老僧，因寺里没有吃的，故不能收留他。普济和尚说：“你只要留下我，我保证你不愁穿吃。”于是，老僧就将其收留下来。果然，第二天就有人给驮来一驮子米面。普济对老僧说：“你给咱刨院，我给咱到钟楼上敲钟。”老僧问他：“因何如此？”他跟老僧谈了他的想法。菩萨顶的大喇嘛听到一直打钟，很心烦，便派人到南山寺查看缘由。结果见老僧在挥动镢头刨院，便问：“刨院干什么？”老僧回答：“想修寺庙，可既没钱，又没粮，一时无奈，想感动天神……”菩萨顶的大喇嘛听到禀告后，忙派人给南山寺送去一些钱粮。此后，普济和尚为了修庙，又历尽艰辛，从河北、山西、山东等八个省募化来好多金银，用了整整六年的时间把破败的南山寺又大修了一番。有关他的一些说法越说越玄，越传越远，据说，他能七七四十九天不吃结果就传到了慈禧太后耳中。慈禧将普济诏于京城，将其关在一间屋子里整整饿了七七四十九天，到五十天头上开门一看，他一点没变，安然无恙。慈禧大惊，忙问手下人该咋办？有人就跟慈禧耳语了一番，便又每天让普济和尚吃四顿?每顿吃6碗。一连吃了七天，他既不大便，也不小便，就像什么东西也没吃一样。后见软禁普济的小屋顶上一圈一圈地放射金光，慈禧万分惊讶，忙说：“莫道真佛无可见，而今朝中真佛来！”遂欣然命笔，为普济题写了“真如自在”四个大字，并亲赐一幅銮驾、绸缎千匹、白银万两。普济和尚想到作为一个出家人，名利其实没有什么用处，他提出只要半副銮驾，并利用慈禧给的钱在北京修了七座寺院。

穿过大门洞，登小门洞，步入寺内，回栏曲径，亭台楼阁，应接不暇。甬道深处，院落门首，多有石刻题词，对联及各种石雕，题材多样，内同丰富，游历其间，大有移步换景，多彩多姿的感觉。

大殿两侧的泥塑十八罗汉，其工艺水平之高，在五台山所有同类塑像中首屈一指。罗汉的个性鲜明，有的疾恶如仇，有的泰然自若，有的眉清目秀。有的老态龙钟，一个个栩栩如生。

从左侧拾阶而上，穿过善德堂，便来到最上三层的佑国寺。