三国时期蜀国的国君刘备死后，许多原来归属国少数民族部落都发动了叛乱，夺取蜀国很多的土地。公元225年初春，诸葛亮率领大军出发，去平息叛乱。到了南方，诸葛亮打听到孟获不但打仗勇猛，而且在南方中部地区各族中很有威望，就决心把孟获争取过来，于是下了一道命令：只许活捉孟获，不能伤害他。

诸葛亮善于用计谋，蜀军和孟获军队交锋的时候，蜀军故意败退下来。孟获仗着他人多，一股劲儿追了过去，很快就中了蜀兵的埋伏。孟获本人就被活捉了。但诸葛亮好言好语劝说他归降，孟获不服气，诸葛亮就放了他。

孟获被释放以后，逃回自己部落，重整旗鼓，又一次进攻蜀军。但是他本是一个有勇无谋的人，哪里是诸葛亮的对手，第二次又乖乖地被活捉了。诸葛亮劝他，见孟获还是不服，又放了他。像这样又放又捉，一次又一次，一直把孟获捉了七次。到了孟获第七次被捉的时候，诸葛亮还要再放。孟获却不愿意走了。他流着眼泪说：“丞相七擒七纵，待我可说是仁至义尽了。我打心底里敬服。从今以后，不敢再反了。”孟获回去以后，还说服各部落全部投降，南中地区就重新归蜀汉控制。