灵关古道是南方丝绸之路的主要线路之一，即“蜀身毒道”，穿行于横断山区，大约开通于公元前4世纪。直至张骞出使西域，在大夏发现蜀布、邛竹杖系由身毒转贩而来，他向汉武帝报告后，元狩元年（公元前122 年）汉武帝派张骞打通“蜀身毒道”。后因故未通。

   公元前135年，汉武帝令司马相如经略西南，开凿灵关道，“相如使略定西南夷，邛、莋、再、駹、斯榆之君皆请为臣妾，除边关，边关益斥，西至沫、若水，南至牁牂为徼，通灵山道，桥孙水，以通邛、莋。”从成都出发，经邛崃、青衣名山、荥经、汉源、越西、西昌、会理，渡金沙江进入云南，至大理，到保山，再到密支那或八莫，进入缅甸和东南亚，最远达到印度和孟加拉地区。这条道路主要由西道、东道和南道三段组成。西道就是在先秦时，由成都至邛崃的“临邛道”。经芦山、天全，沿青衣江而下至荥经称为“青衣道”或“始阳道”。由荣经过汉源，汉称“灵关道”，又称“牦牛道”，唐则称“清溪道”。南诏以后，从西昌至会理（古会无）进云南段，称为“建昌道”或“会同路”，又称为南道。东道，则是先秦时由成都沿岷江南下，经乐山到宜宾的水路。蜀汉建兴三年（252年）诸葛亮南征，经此道，为便于行军和物资运输，对灵关古道作了整治和维修，使之更为畅通，后人为纪念他，将灵山改为相公岭，故此道又名为“孔明鸟道”。唐文宗太和四年（830年），剑南西川节度使李德裕御边，置清溪关，此道更名为清溪道。此外，还存在一些局部的便捷支道，从成都出发，顺岷江而下，越大渡河，翻越今凉山州东部山地直达西昌，《三国志•蜀志》记载越嶲郡（今西昌一带），“郡有旧道，径牦牛中至成都，既平且近。”唐末至宋，西昌一带先后为南诏、大理所据，大渡河以南道路断绝，商旅不通。直至元统一天下，道路才得以畅通。

灵关道，做为贸易交往的重要走廊，积淀着深厚的历史文化内涵。