今天湖南新晃与贵州锦屏、玉屏为夜郎故地的问题争得不可开交，受到有识之士的嘲弄，因为在成语里夜郎自大是贬义词。这句成语典出《史记·西南夷列传》，说的是公元前122年，汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到达今西南的夜郎，夜郎国君向汉使者提出“汉与我谁大”的问题。世人以为当时的夜郎国不过汉的一个县大，于是以此喻不知天高地厚的人。其实，夜郎并非自大，历史上的夜郎国曾是一个幅员广大、国力强大的国家。

   我国GDP已经位居世界第二，国人作起了大国梦，今天谈论大国崛起已成为一个很时髦的话题。所谓大国，至少应该包含幅员广阔、人口众多、军事强大、经济发展、文化繁荣等指标，汉时的夜郎国就完全符合这些要求。

   夜郎历史悠久。夜郎之名第一次问世是在战国时期，楚襄王（公元前298年～前262年）派“将军庄蹻溯沉水，出且兰（今贵州福并县），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”（《华阳国志·南中志》）。《汉书》“(夜郎王)兴妻父翁指与兴子邪务收余兵，迫胁旁二十二邑反。至冬，陈立奏请募诸夷与都尉长史，分将攻翁指等。翁指据厄为垒，陈立使奇兵绝其饷道，纵反间以诱其众。都尉万年曰：‘兵久不决，费不可共。’引兵独进，败走，趋立营。陈立怒，叱摩下令格之。都尉复还战，陈立引兵救之。时天大旱，陈立攻绝其水道。蛮夷共斩翁指，挂首出降。”很多人根据这一段记载，以为至汉时夜郎作为一个国家就已经消亡了，其历史只有300余年，其实不然。根据《资治通鉴》“咸康二年(公元336年)冬十月，广州刺史邓岳遣督护王随等击夜郎”与《安顺志》“咸康二年十月，广州刺史邓岳遣督护王随击夜郎。……于是夜郎复为晋有”的记载可知，最迟至东晋还有夜郎人活动，夜郎国的历史在600年以上。

   彝族是一个古老的民族，有自己的风俗，自己的文字。在他们的文献记载中，有非常详细的关于夜郎国的记述。根据彝族的史料可知，夜郎兴起于夏朝时期，历经武米夜郎、洛举夜郎、撒骂夜郎、金竹夜郎4个朝代，于后汉时王朝终结，那么夜郎有2000余年历史。

   夜郎地域辽阔。《史记·西南夷列传》》称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”这表明夜郎是当年中国西南最大的君长国。《后汉书·南蛮传》》、《资治通鉴》记载，“永初（107年）九真徼外夜郎蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。”有版图一千八百四十里，可谓地域辽阔，与西汉初的版图不相上下，可谓泱泱大国。

   夜郎国的疆域，清人张澎《续黔书》认为，“今石吁、思南为夷州之夜郎也；今黎平、镇远为龙标之夜郎也；今桐样、正安为珍州之夜郎也；若秦汉时之夜郎，则西距邓雀，东接交趾，地凡数千里。今人徒知遵义之为夜郎，亦不知夜郎之大矣。”另据范晔《后汉书·南蛮西南夷列传》记载“西南夷者，在蜀郡檄外有夜郎国，东接交趾，西有滇国，北有邓都国”的记载与《云南通志·夜郎考》的考证，可以划出一个大夜郎国的范围，其中心区域在贵州，东至湖南、广西，西及云南，北抵四川、重庆、湖北，南达东南亚各国。

   夜郎兵多将广。《史记·西南夷列传》有载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。能拥有精兵十余万，可见其国力之强盛。今天朝鲜实行先军政治，2000多万人口，有正规军100多万人，这是世界上军队所占全国人口比例最高的国家了。由此推测，夜郎国统治人口在200万以上。而汉初全国人口大约有1300万，而属于诸侯王国的就有850多万。西汉成帝和平年间，夜郎王苴兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉使陈立所杀，夜郎也随之被灭。苴兴在且同亭被斩首之后，邪务与其外公谈指二人正式走上与汉朝对抗的道路。公元前26年夏天，谈指被斩首，邪务下落不明。邑，一般指城郭，能胁迫周边22个城郭反叛汉王朝，可见当时夜郎国在西南地区的影响很大。苴兴、且同亭、邪务与谈指等都是西汉成帝和平年间夜郎的著名将领，可以说夜郎兵多将广。

   夜郎经济发达。据考古证实，中国古代有两条丝绸之路，其中海上丝绸之路便是从中国内地产品转运到东南亚、印度等地，再转往地中海沿岸各国，夜郎国便是海上丝绸之路的重要通道。《史记·西南夷列传》也证实了这一说法，如“元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来？曰：从东南身毒国（今印度），可数千里，得蜀贾人市。”大夏即古代的波斯帝国，四川的商品转口印度，必须通过夜郎国，再由海上商船运抵西亚波斯等国的。夜郎国得其地利，商品经济十分发达。《史记》提到，“独蜀出枸酱，多持窃出，市夜郎。”枸酱，东汉人刘德注《汉书》称：“枸树如桑，其椹长二三寸（雄花蕊），味酢。取其实（雌株聚花果）以为酱，美。蜀人以为珍味。” 枸酱乃蜀地出产的驰名商品，禁止出口，但有人不顾禁令，偷偷走私到夜郎高价销售。可见夜郎人很有钱，消费水平很高。

    夜郎文化繁荣。夜郎有著名的竹王的传说，如《后汉书》记载，“有竹王者兴于遁水，有一女子浣于水溪，有三节大竹流入女子足，推之不肯去。闻有儿声，取持归，破之，得一男儿。长养有才武，遂雄长夷狄，以竹为氏。”可知夜郎人以竹为图腾。由此西南地区产生了丰富的竹王传说及竹崇拜，福泉城郊的竹王城已经广为人知，四川西部的邛崃有竹三郎庙，大邑及荣县有竹王庙遗址，而在广西阳朔、三江、凌云等县有竹王庙，湖南苍梧县冠乡有竹王祠，鄂西的恩施也有竹王庙等等。据《太平寰宇记》引《乐山县志》载：“今治北三里有竹公溪，溪上有祠，曰竹王三郎祠。”《武冈州志》载有一首诗：“竹公溪畔水茫茫，溪上人家赛竹王；铜鼓蛮歌争上日，竹林深处拜三郎。”从中不难想见古代祭祀竹王的盛况。贵州镇宁有一支蒙正苗族至今仍有敬竹王的习俗；而在湖南新宁，每年小暑节前，方圆百里的瑶族都要赶来参加“竹王祭”的盛会。  

   1958年以来，考古部门在夜郎故地贵州省赫章可乐先后进行了9次发掘，其中2000年的那一次具有里程碑意义，此次共发掘了100多座夜郎时期的墓葬，出土随葬器物500多件，具有极强的地方特色，是建国50年来贵州夜郎考古发现埋葬方式最复杂、出土随葬品最丰富的一次。被评为2001年度全国十大考古新发现。一具数千年以前的尸骨静静地躺在墓穴中，头顶套着一件铜釜，或是铁釜、铜鼓的大型金属器，有的足部也套一件铜釜或铁釜，或垫一件铜洗。这就是可乐最重要的考古现象——套头葬。可乐发现的套头葬，在国内其他地区从未发现过，国外也未见到相似报道。除套头葬之外，可乐的出土文物，为复原夜郎文化提供着丰富的线索，比如，具有镂空卷云纹的铜柄铁剑显示出高超的铸造工艺，铜戈提供着夜郎文化在地域分布上的重要信息。一具“干栏”式陶屋模型，展现了中原建筑文化和夜郎建筑文化的融合。赫章可乐考古发现，成为贵州境内确实存在一支既不同于滇文化，又不同于巴蜀文化的具有鲜明地方特色的青铜文化的有力证明。这表明夜郎曾经创造了灿烂的文化。

   由此可知夜郎与汉朝相差并不悬殊，夜郎王见汉使者，只是弱弱地问了一句“汉与我谁大”，没有象今天国内的愤青动不动就对世界说不高兴，不知哪里表现出自大了。不久以前，我国向欧洲小国马其顿赠送校车，引起国内网友的批评。国家外交学院院长吴建民指责网友具有弱国心态。批评我国向马其顿赠送校车是弱国心态，我不敢苟同。但以夜郎如此雄厚的国力，不向汉使者提出“汉与我谁大”的问题，那就具有典型的弱国心态了。

   夜郎自大作为成语是在清代开始流行的。如清著名文学家蒲松龄在《聊斋志异·绛妃》中写道：“驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊。”晚清小说代表作《孽海花》第二十四回写道：“饿虎思斗，夜郎自大，我国若不大张挞伐，一奋神威，靠着各国的空文劝阻，他哪里肯甘心就范呢？”大约夜郎国亡国以后，历代统治者在其故地设置过郡、县一级行政机构，如晋朝曾在贵州设置过夜郎郡，地点在今贵州北盘江上游。唐初在今贵州石阡一带曾设置过夜郎县，寻废，不久又在今湖南新晃一带设置夜郎县。宋代也在湖南新晃设置夜郎县。《聊斋志异》与《孽海花》的作者不明就里，以为夜郎国只有汉时的一个县大，于是对咨询汉使者的夜郎国君进行了恶搞，产生了夜郎自大的成语。