They made a race of it, dashing headlong across the yard and past the stables, skirts flapping, whilst knights and serving men alike looked on, and pigs and chickens scattered before them. It was most unladylike, but Alayne sound found herself laughing. For just a little while, as she ran, she forget who she was, and where, and found herself remembering bright cold days at Winterfell, when she would race through Winterfell with her friend Jeyne Poole, with Arya running after them trying to keep up.

　　By the time they arrived at the gatehouse, both of them were red-faced and panting. Myranda had lost her cloak somewhere along the way. They were just in time. The portcullis had been raised, and a column of riders twenty strong were passing underneath. At their head rode Anya Waynwood, Lady of Ironoaks, stern and slim, her grey-brown hair bound up in a scarf. Her riding cloak was heavy green wool trimmed with brown fur, and clasped at the throat by a niello brooch in the shape of the broken wheel of her House.

　　Myranda Royce stepped forward and sketched a curtsy. “Lady Anya. Welcome to the Gates of the Moon.”

 

 

 

　　“Lady Myranda. Lady Alayne.” Anya Waynwood inclined her head to each of them in turn. “It is good of you to greet us. Allow me to present my grandson, Ser Roland Waynwood.” She nodded at the knight who had spoken. “And this is my youngest son, Ser Wallace Waynwood. And of course my ward, Ser Harrold Hardyng.”

　　Harry the Heir, Alayne thought. My husband-to-be, if he will have me. A sudden terror filled her. She wondered if her face was red. Don’t stare at him, she reminded herself, don’t stare, don’t gape, don’t gawk. Look away. Her hair must be a frightful mess after all that running. It took all her will to stop herself from trying to tuck the loose strands back into place. Never mind your stupid hair. Your hair doesn’t matter. It’s him that matters. Him, and the Waynwoods.

　　Ser Roland was the oldest of the three, though no more than five-and-twenty. He was taller and more muscular than Ser Wallace, but both were long-faced and lantern-jawed, with stringy brown hair and pinched noses. Horsefaced and homely, Alayne thought.

　　Harry, though…

　　My Harry. My lord, my lover, my betrothed.

　　Ser Harrold Hardyng looked every inch a lord-in-waiting; clean-limbed and handsome, straight as a lance, hard with muscle. Men old enough to have known Jon Arryn in his youth said Ser Harrold had his look, she knew. He had a mop of sandy blond hair, pale blue eyes, an aquiline nose. Joffrey was comely too, though, she reminded herself. A comely monster, that’s what he was. Little Lord Tyrion was kinder, twisted though he was.

　　Harry was staring at her. He knows who I am, she realized, and he does not seem pleased to see me. It was only then that she took note of his heraldry. Though his surcoat and horse trappings were patterned in the red-and-white diamonds of House Hardyng, his shield was quartered. The arms of Hardyng and Waynwood were displayed in the first and third quarters, respectively, but in the second and fourth quarters he bore the moon-and-falcon of House Arryn, sky blue and cream. Sweetrobin will not like that.

　　Ser Wallace said, “Are we the l-l-last?”

　　“You are, sers,” replied Myranda Royce, taking absolutely no notice of his stammer.

　　“Wh-wh-when will the t-t-tilts commence?”

　　“Oh, soon, I pray,” said Randa. “Some of the competitors have been here for almost a moon’s turn, partaking of my father’s meat and mead. All good fellows, and very brave… but they do eat rather a lot.”

　　The Waynwoods laughed, and even Harry the Heir cracked a thin smile. “It was snowing in the passes, else we would have been here sooner,” said Lady Anya.

　　“Had we known such beauty awaited us at the Gates, we would have flown,” Ser Roland said. Though his words were addressed to Myranda Royce, he smiled at Alayne as he said them.

　　“To fly you would need wings,” Randa replied, “and there are some knights here who might have a thing to say concerning that.”

　　“I look forward to a spirited discussion.” Ser Roland swung down from his horse, turned to Alayne, and smiled. “I had heard that Lord Littlefinger’s daughter was fair of face and full of grace, but no one ever told me that she was a thief.”

　　“You wrong me, ser. I am no thief!”

　　Ser Roland placed his hand over his heart. “Then how do you explain this hole in my chest, from where you stole my heart?”

　　“He is only t-teasing you, my lady,” stammered Ser Wallace. “My n-n-nephew never had a h-h-heart.”

　　“The Waynwood wheel has a broken spoke, and we have my nuncle here.” Ser Roland gave Wallace a whap behind the ear. “Squires should be quiet when knights are speaking.”

　　Ser Wallace reddened. “I am no more a s-squire, my lady. My n-nephew knows full well that I was k-k-kni-k-k-kni –“

　　“Dubbed?” Alayne suggested gently.

　　“Dubbed,” said Wallace Waynwood, gratefully.

　　Robb would be his age, if he were still alive, she could not help but think, but Robb died a king, and this is just a boy.

　　“My lord father has assigned you rooms in the East Tower,” Lady Myranda was telling Lady Waynwood, “but I fear your knights will need to share a bed. The Gates of the Moon were never meant to house so many noble visitors.”

　　“You are in the Falcon Tower, Ser Harrold,” Alayne put in. Far away from Sweetrobin.That was intentional, she knew. Petyr Baelish did not leave such things to chance. “If it please you, I will show you to your chambers myself.” This time her eyes met Harry’s. She smiled just for him, and said a silent prayer to the Maiden. Please, he doesn’t need to love me, just make him like me, just a little, that would be enough for now.

　　Ser Harrold looked down at her coldly. “Why should it please me to be escorted anywhere by Littlefinger’s bastard?”

　　All three Waynwoods looked at him askance. “You are a guest here, Harry,” Lady Anya reminded him, in a frosty voice. “See that you remember that.”

　　A lady’s armor is her courtesy. Alayne could feel the blood rushing to her face. No tears, she prayed. Please, please, I must not cry. “As you wish, ser. And now if you will excuse me, Littlefinger’s bastard must find her lord father and let him know that you have come, so we can begin the tourney on the morrow.” And may your horse stumble, Harry the Heir, so you fall on your stupid head in your first tilt. She showed the Waynwoods a stone face as they blurted out awkward apologies for their companion. When they were done she turned and fled.

　　Near the keep, she ran headlong into Ser Lothor Brune and almost knocked him off his feet. “Harry the Heir? Harry the Arse, I say. He’s just some upjumped squire.”

　　Alayne was so grateful that she hugged him. “Thank you. Have you seen my father, ser?”

　　“Down in the vaults, ” Ser Lothar said, “inspecting Lord Nestor’s granaries with Lord Grafton and Lord Belmore.”

　　The vaults were large and dark and filthy. Alayne lit a taper and clutched her skirt as she made the descent. Near the bottom, she heard Lord Grafton’s booming voice, and followed.”The merchants are clamoring to buy, and the lords are clamoring to sell,” the Gulltowner was saying when she found them. Though not a tall man, Grafton was wide, with thick arms and shoulders. His hair was a dirty blond mop. “How am I to stop that, my lord?”

　　“Post guardsmen on the docks. If need be, seize the ships. How does not matter, so long as no food leaves the Vale. “

　　“These prices, though,” protested fat Lord Belmore,” these prices are more than fair.”

　　“You say more than fair, my lord. I say less than we would wish. Wait. If need be, buy the food yourself and keep it stored. Winter is coming. Prices must go higher.”

　　“Perhaps,” said Belmore, doubtfully.

　　“Bronze Yohn will not wait, ” Grafton complained. “He need not ship through Gulltown, he has his own ports. Whilst we are hoarding our harvest, Royce and the other Lords Declarant will turn theirs into silver, you may be sure of that.”

　　“Let us hope so,” said Petyr. “When their granaries are empty, they will need every scrap of that silver to buy sustenance from us. And now if you will excuse me, my lord, it would seem my daughter has need of me.”

　　“Lady Alayne,” Lord Grafton said. “You look bright-eyed this morning.”

　　“You are kind to say so, my lord. Father, I am sorry to disturb you, but I thought you would want to know that the Waynwoods have arrived.”

　　“And is Ser Harrold with them?”

　　Horrible Ser Harrold. “ He is.”

　　Lord Belmore laughed. “I never thought Royce would let him come. Is he blind, or merely stupid?”

　　“He is honorable. Sometimes it amounts to the same thing. If he denied the lad the chance to prove himself, it could create a rift between them, so why not let him tilt? The boy is nowise skilled enough to win a place amongst the Winged Knights.”

　　“I suppose not,” said Belmore, grudgingly. Lord Grafton kissed Alayne on the hand, and the two lords went off, leaving her alone with her lord father.

　　“Come,” Petyr said, “walk with me.” He took her by the arm and led her deeper into the vaults, past an empty dungeon. “And how was your first meeting with Harry the Heir?”

　　“He’s horrible.”

　　“The world is full of horrors, sweet. By now you ought to know that. You’ve seen enough of them.”

　　“Yes,” she said, “but why must he be so cruel? He called me your bastard. Right in the yard, in front of everyone.”

　　“So far as he knows, that’s who you are. This betrothal was never his idea, and Bronze Yohn has no doubt warned him against my wiles. You are my daughter. He does not trust you, and he believes that you’re beneath him.”

　　“Well, I’m not. He may think he’s some great knight, but Ser Lothor says he’s just some upjumped squire.”

　　Petyr put his arm around her. “So he is, but he is Robert’s heir as well. Bringing Harry here was the first step in our plan, but now we need to keep him, and only you can do that. He has a weakness for a pretty face, and whose face is prettier than yours? Charm him. Entrance him. Bewitch him.”

　　“I don’t know how,” she said miserably.

　　“Oh, I think you do,” said Littlefinger, with one of those smiles that did not reach his eyes. “You will be the most beautiful woman in the hall tonight, as lovely as your lady mother at your age. I cannot seat you on the dais, but you’ll have a place of honor above the salt and underneath a wall sconce. The fire will be shining in your hair, so everyone will see how fair of face you are. Keep a good long spoon on hand to beat the squires off, sweetling. You will not want green boys underfoot when the knights come round to beg you for your favor.”

　　“Who would ask to wear a bastard’s favor?”

　　“Harry, if he has the wits the gods gave a goose… but do not give it to him. Choose some other gallant, and favor him instead. You do not want to seem too eager.”

　　“No,” Alayne said.

　　“Lady Waynwood will insist that Harry dance with you, I can promise you that much. That will be your chance. Smile at the boy. Touch him when you speak. Tease him, to pique his pride. If he seems to be responding, tell him that you are feeling faint, and ask him to take you outside for a breath of fresh air. No knight could refuse such a request from a fair maiden.”

　　“Yes,” she said, “but he thinks that I’m a bastard.”

　　“A beautiful bastard, and the Lord Protector’s daughter.” Petyr drew her close and kissed her on both cheeks. “The night belongs to you, sweetling, Remember that, always.”

　　“I’ll try, father,” she said.

　　The feast proved to be everything her father promised.

　　Sixty-four dishes were served, in honor of the sixty-four competitors who had come so far to contest for silver wings before their lord. From the rivers and the lakes came pike and trout and salmon, from the seas crabs and cod and herring. Ducks there were, and capons, peacocks in their plumage and swans in almond milk. Suckling pigs were served up crackling with apples in their mouths, and three huge aurochs were roasted whole above firepits in the castle yard, since they were too big to get through the kitchen doors. Loaves of hot bread filled the trestle tables in Lord Nestor’s hall, and massive wheels of cheese were brought up from the vaults. The butter was fresh-churned, and there were leeks and carrots, roasted onions, beets, turnips, parsnips. And best of all, Lord Nestor’s cooks prepared a splendid subtlety, a lemon cake in the shape of the Giant’s Lance, twelve feet tall and adorned with an Eyrie made of sugar.

　　For me, Alayne thought, as they wheeled it out. Sweetrobin loved lemon cakes too, but only after she told him that they were her favorites. The cake had required every lemon in the Vale, but Petyr had promised that he would send to Dorne for more.

　　There were gifts as well, splendid gifts. Each of the competitors received a cloak of cloth-of-silver and a lapis brooch in the shape of a pair of falcon’s wings. Fine steel daggers were given to the brothers, fathers, and friends who had come to watch them tilt. For their mothers, sisters, and ladies fair there were bolts of silk and Myrish lace.

　　“Lord Nestor has an open hand,” Alayne heard Ser Edmund Breakstone say. “An open hand and a little finger,” Lady Waynwood replied, with a nod toward Petyr Baelish. Breakstone was not slow to take her meaning. The true source of this largesse was not Lord Nestor, but the Lord Protector.

　　When the last course had been served and cleared, the tables were lifted from their trestles to clear the floor for dancing, and musicians were brought in.

　　“Are there no singers?” asked Ben Coldwater.

　　“The little lord cannot abide them,” Ser Lymond Lynderly replied. “Not since Marillion.”

　　“Ah… that was the man who murdered Lady Lysa, yes?”

　　Alayne spoke up. “His singing pleased her greatly, and she showed him too much favor, perhaps. When she wed my father he went mad and pushed her out the Moon Door. Lord Robert has hated singing ever since. He is still fond of music, though.”

　　“As am I,” Coldwater said. Rising, he offered Alayne his hand. “Would you honor me with this dance, my lady?”

　　“You’re very kind,” she said, as he led her to the floor.

　　He was her first partner of the evening, but far from the last. Just as Petyr had promised, the young knights flocked around her, vying for her favor. After Ben came Andrew Tollett, handsome Ser Byron, red-nosed Ser Morgarth, and Ser Shadrich the Mad Mouse. Then Ser Albar Royce, Myranda’s stout dull brother and Lord Nestor’s heir. She danced with all three Sunderlands, none of whom had webs between their fingers, though she could not vouch for their toes. Uther Shett appeared to pay her slimy compliments as he trod upon her feet, but Ser Targon the Halfwild proved to be the soul of courtesy. After that Ser Roland Waynwood swept her up and made her laugh with mocking comments about half the other knights in the hall. His uncle Wallace took a turn as well and tried to do the same, but the words would not come. Alayne finally took pity on him and began to chatter happily, to spare him the embarrassment. When the dance was done she excused herself, and went back to her place to have a drink of wine.

　　And there he stood, Harry the Heir himself; tall, handsome, scowling. “Lady Alayne. May I partner you in this dance?”

　　She considered for a moment. “No. I don’t think so.”

　　Color rose to his cheeks. “I was unforgiveably rude to you in the yard. You must forgive me.”

　　“Must?” She tossed her hair, took a sip of wine, made him wait. “How can you forgive someone who is unforgiveably rude? Will you explain that to me, ser?”

　　Ser Harrold looked confused. “Please. One dance.”

　　Charm him. Entrance him. Bewitch him. “If you insist.”

　　He nodded, offered his arm, led her out onto the floor. As they waited for the music to resume, Alayne glanced at the dais, where Lord Robert sat staring at them. Please, she prayed, don’t let him start to twitch and shake. Not here. Not now. Maester Coleman would have made certain that he drank a strong dose of sweetmilk before the feast, but even so.

　　Then the musicians took up a tune, and she was dancing.

　　Say something, she urged herself. You will never make Ser Harry love you if you don’t have the courage to talk him. Should she tell him what a good dancer he was? No, he’s probably heard that a dozen times tonight. Besides, Petyr said that I should not seem eager. Instead she said, “I have heard that you are about to be a father.” It was not something most girls would say to their almost-betrothed, but she wanted to see if Ser Harrold would lie.

　　“For the second time. My daughter Alys is two years old.”

　　Your bastard daughter Alys, Alayne thought, but what she said was, “That one had a different mother, though.”

　　“Yes. Cissy was a pretty thing when I tumbled her, but childbirth left her as fat as a cow, so Lady Anya arranged for her to marry one of her men-at-arms. It is different with Saffron.”

　　“Saffron?” Alayne tried not to laugh. “Truly?”

　　Ser Harrold had the grace to blush. “Her father says she is more precious to him than gold. He’s rich, the richest man in Gulltown. A fortune in spices.”

　　“What will you name the babe?” she asked. “Cinnamon if she’s a girl? Cloves if he’s a boy?”

　　That almost made him stumble. “My lady japes.”

　　“Oh, no.” Petyr will howl when I tell him what I said.

　　“Saffron is very beautiful, I’ll have you know. Tall and slim, with big brown eyes and hair like honey.”

　　Alayne raised her head. “More beautiful than me?”

　　Ser Harrold studied her face. “You are comely enough, I grant you. When Lady Anya first told me of this match, I was afraid that you might look like your father.”

　　“Little pointy beard and all?” Alayne laughed.

　　“I never meant… “

　　“I hope you joust better than you talk.”

　　For a moment he looked shocked. But as the song was ending, he burst into a laugh. “No one told me you were clever.”

　　He has good teeth, she thought, straight and white. And when he smiles, he has the nicest dimples. She ran one finger down his cheek. “Should we ever wed, you’ll have to send Saffron back to her father. I’ll be all the spice you’ll want.”

　　He grinned. “I will hold you to that promise, my lady. Until that day, may I wear your favor in the tourney?”

　　“You may not. It is promised to… another.” She was not sure who as yet, but she knew she would find someone.