在旧小说和戏文中，我们常常可以看到或听到在处决犯人时，朝廷的那些命官们的总会这样说：“午时三刻，推出去斩了”！尤其是犯人被押送在法场，如果时辰不到，就得等！等时辰一到，才可以开刀问斩。

        那么，午时三刻是什么时间？

　　古代两个小时为一个时辰，子时是夜里十一点到凌晨一点，那么午时应该在中午的十一点到一点之间，午时三刻应该是在十一点44分左右。

　　现时每昼夜为二十四小时，在古时则分为“十二时辰”，用“子、丑、寅、卯……”标记，并分别根据“鼠、牛、虎、兔……”等动物的属性及特征表记。具体划分如下：

        子（鼠）时【23:00----1:00】以0:00为子时正点；丑（牛）时【1:00----3:00】以2:00为正点；寅（虎）时【3:00----5:00】以4:00为正点；卯（兔）时【5:00----7:00】以6:00为正点；辰（龙）时【7:00----9:00】以8:00为正点；巳（蛇）时【9:00----11:00】以10:00为正点；午（马）时【11:00----13:00】以12:00为正点；未（羊）时【13:00----15:00】以14:00为正点；申（猴）时【15:00----17:00】以16:00为正点；酉（鸡）时【17:00----19:00】以18:00为正点；戌（狗）时【19:00----20:00】以20:00为正点；亥（猪）时【21:00----23:00】以22:00为正点。

      为什么当时行刑必选“午时三刻”？ 

　　午时三刻将近正午十二点，太阳正当空，是地面上阴影最短的时候。此时正是大气、地表、云层等接收大量太阳辐射，而周围环境温度大幅上升----时人认为是一天当中“阳气”最盛的时候。而中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等与其被处死有关联的人员……在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂，使其不能现身。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因，所以在旧小说和戏文中才多出现“午时三刻”问斩的画面和场景。

　　“午时三刻”问斩犯人还有另一层意思：“午时三刻”，人的精力最为萧索，往往呈现昏昏欲睡的状态，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人在被砍头的瞬间，也许痛苦会减少很多。如此看来，选择这样的时间来处决犯人，也有一些体谅犯人的考虑，体现了古代严酷法治下尚存的一丝人道主义。

　　【知识链接】古代除了用圭表、日晷计时外，还以“漏刻”计时。这种计时方法分一昼夜为一百刻（一刻相当于今天的14.4分钟）。“漏刻”中的“漏”指漏壶。最早的漏壶很简单，就是一把带提梁的壶，在壶的下边留一小孔，箭秆上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什么时间。经过不断改进，漏刻的结构日臻完善。“刻”指刻剑。“漏刻”是一种比日晷用途更大的计时器，它可以用来计时、守时，而且不受夜晚和天气变化的限制。

　　漏刻在中国古代计时中一直扮演着重要的角色，直到近代西方钟表传入并在中国推广，才逐渐退出历史舞台。

        我国现存最完整的一件古代计时漏刻[元代]现收藏于中国历史博物馆。这套漏刻由四个漏壶组成，安放在阶梯式的座架上，高2.64米。由上而下，最上层的漏壶叫做日壶，第二层的叫做月壶，第三层的叫做星壶，最下层的叫做受水壶。日、月、星壶的下部都有一个滴水龙头，水依次沿龙头下滴。在受水壶铜盖中央，插着一把固定的铜尺，自上而下刻有子到亥时，共十二时辰。另外还有一个木质的浮箭，固定在浮舟上，紧靠铜尺，指向时辰刻度。