中元节本是印度一种佛教仪式。佛教徒为了追荐祖先举行“盂兰盆会”；佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子的旨意，合乎中国追先悼远的俗信，于是益加普及。民间普遍流传目莲解救母厄的故事：

    “有目莲僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目莲无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。”中国从梁代开始照此仿行，相沿成中元节。不过后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动。

    上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆元宵。“中元”由上元而来。人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。

    中元节这一天，要事先在街口村前搭起法师座和施孤台。法师座跟前供着超度“地狱”鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米；施孤台上立着三块灵牌和招魂幡；这天店铺大多关门，把街道让给鬼。街道的正中，每过百步就摆一张香案，香案上供着新鲜瓜果和一种“鬼包子”。桌后有道士唱人们都听不懂的祭鬼歌。这种仪式叫"施歌儿"。

    过午,各家各户纷纷把全猪、全羊、鸡、鸭、鹅及各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。仪式是在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始的。接着由法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。这种仪式叫“放焰口”。

    中元节的晚上，家家户户还要在自己家门口焚香，把香插在地上，越多越好，象征着五谷丰登，这叫作“布田”；我国南方有些地方会有放水灯的活动。所谓水灯，就是一块小木板上扎一盏灯，大多数都用彩纸做成荷花状，叫做“水旱灯”。按传统的说法，水灯是为了给那些冤死鬼引路的。灯灭了，水灯也就完成了把冤魂引过奈何桥的任务。

中元节的主要活动

    中元节的主要活动是祭祀祖先及阴曹无祀孤鬼。一般是七月十四日开始，称“打盂兰醮”。

    盂兰醮设天师坛，有醮首、醮信、锁榜、总理、副总理等职，另有值理十多人，醮坛中央挂着三幅神像作神台，两旁挂地狱阎王殿图六张，案台摆放三个小神像及香案烛台、生果、斋饭等，另备有纸衣、纸马、纸钱等。

    上午由“喃巫佬”(即巫师)主持起坛，起坛后先拜“幡秆”、井公、社公等。[所谓“幡秆”，就是用长竹树立吊下10个灯笼，每个灯笼分别写着：“中、元、一、品、清、虚、消、灾、大、帝”10个大宇。]烧衣时，点起幡秆灯笼，据说这时阴鬼就会向灯笼处奔来领取食物、金银衣纸。

    晚上进行“施幽”。黄昏时（约18：00左右），由身着黑袍的喃巫佬，手执铜铃，走向山边田茔等僻静地请鬼，约1小时后，请鬼完毕，开始施祭无主孤魂野鬼，巫师念咒后，便将施幽包抛向他处，最后读地榜。

    在建醮两天内，村民都在家门挂上写着“盂兰建醮”字样的纸扎灯笼。十五日晚，各家各户在自家门口烧纸衣祭鬼。盂兰醮结束后，总理等负责人就会集中研究下年建醮的设想及选定负责人，并公布本年盂兰盛会的收支情况。

    盂兰醮中主要有几种仪式，包括?s修忏；招魂；破地狱；散花解结等。

修忏

    目的主要是为先人祈福和赦罪，称为忏科。忏的类别是有很多的，但大部分都巴经失传了，现在遗留下来的主要有以下几项?s 1.“三元灭罪水忏”意义是为先人赦罪?r 2.“三元赐福宝忏”是为先人求福?r 3.“吕祖无极宝忏”（吕祖是指吕洞宾），是同时为生人死人的。

超度亡魂

    为所有无主孤魂，以至有亲人或後代在世的亡魂超度。由三清（即原始天尊、灵宝天尊、道德天尊）为主宰。祭坛的布置?s在三清前有五老，即东（青）、南（红）、西（白）、北（黑）、中（黄），分五张抬布置，称为悔花坛。
  
破地狱

    即越过地狱，到枉死城拯救那些因意外死亡的亡魂。道教称为叩关是由佛教相传而来。道教徒随俗，称之为“破地狱”当中设有座位安放亡魂，俗称“开位”。然後在三清坛外设坛，由二三十人诵经，称为招魂使亡魂接受功德。于旧历二十三、二十四日进行。


散花

    以花比喻人生，由含苞待放，至盛开， 再而凋谢。去比喻人生有盛衰，主要对象为劝化那些死不甘心的先灵安息。其程序为念经加上散花。

                       

中元节忌讳

    鬼门关的开放，在过去影响了不少社会运作。某些行业的人，因为畏惧鬼魂作祟，在七月里会停止工作。例如做土木工程的，在这个月?Y忌讳开工动土；造船的，忌讳新船下水；行商的，忌讳商店开幕；嫁娶订盟的，忌讳娶得鬼妻；出外行的，忌讳行近水边，怕成为落水鬼的替身等。

    佛家在七月半举行“盂兰盆会”。七月十五日是僧众功德圆满之期，相传在这天修供，其??报可百倍。因此佛陀教民众在七月十五日做“盂兰盆会”，以所得福报来解亡世父母在阴间倒悬之苦，以报答父母养育之恩。

    道家的盛会全年分三次举行。正月十五日称为“上元”；而七月十五日便称“中元”；最后十月十五日举行的称为“下元”，三个合称为“三元”。在上元当日，主要是举行赐福的仪式；而中元是用以赦免亡魂的罪；下元是为有过失的人解除厄运。虽然中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们旱日安息。

    在法事中，他们不单只超度亡魂，而且更为无主孤魂和那些为国捐躯，战死沙场的死难者施予救侪。而在法事中得的香油钱，主要是用作购买祭品之用。

    相传七月初一“开鬼门关”，七月三十日“关鬼门关”。在这一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到人世找东西吃，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”的祭仪，以诵经作法事和三牲五果普度十方孤魂野鬼。