要素收入等于要素价格乘以要素的使用量，因而一种要素的价格和它被使用的数量影响着它的总收入。确定要素价格与要素使用量的过程就是确定要素收入的过程。而要素的价格与使用量都取决于要素市场的供给与需求的均衡。

要素市场的供给由要素所有者的最优化决策来确定。以劳动所有者为例，他在闲暇与付出劳动换得收入以便进行消费之间进行效用最大化决策。由此确定的最优劳动供给水平即反映了他的劳动供给意愿，而市场供给曲线取决于个体的加总。

要素市场的需求则由厂商的利润最大化问题决定，厂商在相应的要素价格下选择使自己利润最大化或成本最小化的要素组合，由此决定了其对各种要素的需求。由单个厂商要素需求加总即可以得到要素市场需求。

要素市场中需求与供给相等同时决定了要素的使用量与要素价格，也就决定了要素所有者的收入。影响资源市场的供给与需求的任何变化也就影响到一种要素的收入，从而影响到收入在不同要素间的分配。

因此，在西方经济学的分析中，关于要素价格的分析实际上也是一种功能收入分配理论。根据这一理论，如果资源市场是竞争性的且运转良好的话，那么每一种生产要素的收入就来自其对生产的贡献，且单位要素收入等于它的边际产品。以某种要素的单位价格乘以一定效率条件下（成本最小化）所使用的该种要素的数量，便可以得到该种生产要素的收入份额。