脊兽是中国古代建筑屋顶的屋脊上所安放的兽件。

    中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，称作脊兽，脊兽由瓦制成，其功能最初是为了保护木栓和铁钉，防止漏水和生锈，对脊的连接部起固定和支撑作用。后来脊兽发展出了装饰功能，并有严格的等级意义，不同等级的建筑所安放的脊兽数量和形式都有严格限制。小兽越多，建筑级别越高，常见为九、七、五、三不等，均为奇数。但是，故宫太和殿上的脊兽却是十个。最前面的领队是一个骑鹤仙人，其后由下至上的顺序依次是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸 、斗牛、行什，这些跑兽的设置有不同的寓意。龙，是传说中一种能兴云作雨的神异动物，是皇权的象征；凤，古代传说中的鸟中之王，是吉瑞之象，比喻有圣德之人；狮子，代表勇猛威严，群兽慑服；天马、海马是吉祥的化身，象征着皇家的威德能通天入海，畅达四方；狡猊是传说中能食虎豹的猛兽；狎鱼是海中异兽，传说是驾云降雨，灭火防灾的能手；獬豸是传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽，是正大光明、清平公正的象征；斗牛也称蚪牛，是龙的一种，可除祸灭灾；行什是带着翅膀的猴面人像，是压尾兽。那骑鹤的仙人又是谁呢？传说齐国的国君在一次作战中失败，被敌人追到一条大河边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。

    古代的宫殿多为木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的小动物。这些美观实用的小兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成评价道：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。

http://s12/mw690/643e8962tced2b88cb27b&690