活动目录是由组织单元、域（domain）、域树（tree）、森林（forest）构成的层次结构。域作为最基本的管理单元，同时也是最基层的容器，它可以对员工、计算机等基本数据进行存储。在一个活动目录中可以根据需要建立多个域，比方说“甲公司”的财务科、人事科、销售科就可以各建一个域，因为这几个域同属甲公司，所以就可以将这几个域构成一棵域树并交给域树管理，这棵域树就是甲公司。又因为，甲公司、乙公司、丙公司都归属A集团，那么为了让A集团可以更好地管理这三家子公司，就可以将这三家公司的域树集中起来组成域森林（即A集团）。因此A集团可以按“子公司（域树）→部门→员工”的方式进行层次分明的管理。活动目录这种层次结构使企业网络具有极强的扩展性，便于组织、管理以及目录定位。

　　假设甲公司的人事科现在需要更名为人力资源部，那么它的域名“人事科.甲公司.A集团”就必须更改为“人力资源部.甲公司.A集团”，这时就出现了域更名需求。在Windows Server 2003中，这个域更名操作可在“域更名”工具的帮助下几分钟内完成。