中篇弹词《三约牡丹亭》是长篇弹词《三笑》一则。
《三笑》故事简介：
   唐伯虎在苏州山塘寺游玩时，遇到无锡华太师的夫人前来进香。华夫人四个贴身丫环中的秋香，姿色艳丽，唐伯虎一见钟情。进香完毕，秋香随华夫人登船返回，唐伯虎也连忙乘小舟追赶。途中曾得秋香三笑，伯虎更是如醉如痴，以为秋香已钟情于自己，只是苦于无法接近秋香。最后终于想出一计，自己卖身进华府为书童，逐渐赢得华府器重，后又设计，终于与秋香结成良缘。

   事实上三笑故事的雏型早就产生了。赵景深在《文学》1936年7月卷1期刊登的《三笑姻缘的演变》一文中就说：起源是元代乔吉的戏曲《李太白匹配金钱记》。明人叶宪祖的杂剧《碧莲绣符》也与此十分相近。笔记中记载类似的故事则有姚旅的《露书》，记载吴江人陈玄超娶秋香；王同轨《耳谈》里说是江阴吉道人娶了秋香。而敷衍成为唐伯虎故事的，始见于朱季美的笔记《桐下听然》。全文才百馀字，抄录如下：
   华学士鸿山曦舟吴门，见邻舟一人，独设酒一壶，斟以巨觥，科头，向之极骂，既而奋袂举觥，作欲吸之状，辄攒眉置之，狂叫拍案，因中酒，欲饮不能故也。鸿山注目良久，曰："此定名士"。询之，乃唐解元子畏，喜甚，肃衣冠过谒，子畏科头相对，谈谑方洽，学士浮白属之，不觉尽一觞，因大笑，极欢。日暮，复大醉矣。当谈笑之际，华家小姬隔帘窥之而笑。子畏作《娇女篇》贻鸿山，鸿山作《中酒歌》答之。
   有人将《娇女篇》疑即《唐伯虎全集》中的《娇女赋》，其实并不相涉。《桐下听然》第一次将唐伯虎和华鸿山及小姬扯在一起，虽与婚姻无涉，但隔帘窥笑已属有缘了。之后《蕉窗杂录》和《泾林杂记》的叙述则更进一步，索性编成了有头有尾的故事。尤以《泾林杂记》为最，全文千馀字，被收入了詹詹外史编的《情史类略》。近人都认为这个詹詹外史就是冯梦龙，因此《警世通言》卷二十六的《唐解元一笑姻缘》是以《泾林杂记》为本也就很自然了。因为这篇小说里，唐伯虎卖身为奴做伴读书僮，取得欢心点秋香，最后载美回苏的基本情节，均已具备，从此以后，各种地方戏、曲艺，到了近代又加上电影，再添油加醋，特别是将一笑改为三笑，纷纷移植，成为家喻户晓，妇孺皆知的故事。

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