内阁与宦官

洪武年间成立绝对帝制后，为了让皇帝独自行使裁决权，设立了负责处理文书的秘书官殿阁大学士。其原来只是就近侍奉皇帝的正五品小官，但永乐皇帝改革殿阁大学士制度，创设了单以秘书官参与讨论机密的谘询机关内阁。到后来，支持“仁宣之治”的三杨兼任六部尚书（正二品）而参与内阁，大学士的地位也跟着上升。尔后内阁首辅（主席）大学士握有绝大权力，成为实质上无异于宰相之存在。大学士的主要职务是制作皇帝裁决的原案（所谓的票拟），皇帝再据此做出裁定、给予指示（批答）。存在于上述两者之间的，是内廷（皇帝私生活场所）住民的宦官。相对于朱元璋彻底抑制宦官的政治活动，永乐皇帝一口气扩大了宦官的活动范围，包括出使、监军、警察、特务等多方面。其中，立于宦官二十四衙门（十二监、四司、八局）之顶的司礼监，一方面兼掌特务机关东厂而负责监视官僚，另一方面也利用前述票拟、批答的管理与传达任务来介入政治。

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