绝大多数历史学家认为，公元1500年前后，是人类历史的一个重要分水岭。从那个时候开始，人类的历史才算称得上是真正意义上的世界史。在此之前，人类生活在相互隔绝，而又各自相互独立的几块陆地上。没有哪一块大陆上的人能确切地知道，地球究竟是方的还是圆的。而几乎每一块陆地上的人都认为，自己生活在世界的中心。

公元1500年前后，中国正处在明朝统治之下。郑和的船队七下西洋，但不是为了开拓贸易，而是为了宣扬统治者的德威。郑和死后，中国人的身影，就在海洋上消失了。

阿拉伯和印度的商人，与欧、亚、非大陆继续着商业往来，但是他们的活动范围，基本上局限在印度洋沿岸。这是当时欧洲人笔下的世界，欧洲、亚洲、非洲分别由三个信奉基督教的国王统治，其他地方都是混沌未开。但就在公元1400年以后的两百年间，欧洲绘图人笔下的几大块陆地，宛如正在成长的胚胎，逐渐由模糊的团状，演变成我们今天所熟悉的清晰可见的模样。正是从那个时候起，割裂的世界开始连接在一起。经由地理大发现而引发的国家竞争，拉开了不同文明间相互联系、相互注视，同时也相互对抗和争斗的历史大幕。不可思议的是，开启人类这一历史大幕的，并不是当时欧洲的经济和文化中心，而是偏居在欧洲大陆西南角上两个面积不大的国家：葡萄牙和西班牙。500年前，他们相继成为称雄全球的霸主，势力范围遍及欧洲、亚洲、非洲和美洲。他们征服海洋，进而主宰世界长达一个多世纪。

征服是从被征服开始的。

伊比利亚半岛在公元前11世纪到公元11世纪的两千多年中，一直处在被征服的状态中。这里战火连绵不断，人们每天都在和敌人反抗，争取独立和自由。漫长的两千多年，眼泪、鲜血、悲痛终于换来了宝贵的自由。公元1143年，欧洲第一个统一的民族国家——葡萄牙出现了。

葡萄牙的面积狭小，资源匮乏，周围的国家为了争取独立战火不断，严重影响着葡萄牙的发展空间。

由于当时没有冰箱保存食物，葡萄牙人的祖先十分依赖香料。当时，市场上的香料的价格达到了前所未有的高度。后来，香料贸易被阿拉伯人垄断，紧接着，商路又被奥斯曼土耳其帝国阻断。为了满足需求，摆脱困境，欧洲人只好把目标投向了海洋。

葡萄牙人改进了中国发明的指南针，还改进了帆船的构造，将原来只有一幅帆的传统海船改成了配备两幅到三幅大三角帆的大帆船。并且还将数学、天文学应用到航海上。在不断的摸索中，葡萄牙人渐渐地掌握了令人望而生畏的大西洋的规律。他们终于开始向南进发了。

陆地在这里结束，海洋从这里开始。

公元1443年，在恩里克王子的指挥下，从罗卡角出发的葡萄牙航海家，跨越了西非海岸的博哈多尔角。恩里克王子和他的船队，等这一天等得太不容易了。他们为了这一天，奋斗了21年。在此之前，这里曾经是已知世界的尽头。和中国不同的是，葡萄牙人的船队和中国郑和七下西洋的船队相比，虽然显得微不足道，但是他们是为财富而来的。随着葡萄牙人沿着非洲西海岸一路向南，源源不断的财富充满了葡萄牙的国库。与此同时，其他的国家大多都还处在为了争取独立和自由的战争中。而葡萄牙已经通过海上贸易夺取了大量的财富，进而强大起来。葡萄牙的强大，震憾了整个欧洲。

后来，西班牙统一。在伊莎贝尔女王的资助下，1492年，曾经被葡萄牙人冷落的航海家哥伦布代表西班牙抵达了美洲。航海开始后，麦哲伦为了减少船员因为离大陆太远而产生的恐惧，偷偷地调了计程仪，每天都少报了航程。尽管如此，两个月后，哥伦布率领的船队一无所获，仍然走到了奔溃的边缘。船员们变得急躁不安，宣称如果继续前进，就集体反抗。哥伦布恳求大家多航行3天。如果3天之后仍然见不到陆地，就返航。而就是因为多航行了3天，他们找到了震憾世界的支点——陆地出现了。他们抵达了一直未被人发现的美洲。

1494年6月7日，西班牙和葡萄牙签署了条约。他们把地球一分两半，葡萄牙拿走了东方，而美洲则被西班牙抱在了怀里。

1498年，葡萄牙航海家达.伽马抵达印度。1519年，同样被葡萄牙冷落的航海家麦哲伦，开始了航海。当麦哲伦完成人类第一次环球航行后，原先割裂的世界终于由地理大发现连接成一个完整的世界，世界性大国也就此诞生。

航海家开辟的新航线成为了欧洲控制世界的铁链。葡萄牙利用从印度洋到大西洋的50多个据点垄断了半个地球的商路，成为当时海上贸易的第一强国。西班牙在美洲大陆上的掠夺更为直接。16世纪末，世界金银总产量中有83%被西班牙占有。

葡萄牙和西班牙在相互竞争中瓜分世界，依靠新航线和殖民掠夺建立起势力遍布全球的殖民帝国，并在16世纪上半叶达到鼎盛时期，成为第一代世界大国。但是，这两个依靠掠夺迅速崛起的帝国，并没有把像潮水般涌进的金银财富用来发展工商业，很快，就在世界性的演出中谢幕了。