前湖位于南京市玄武区中山门外北侧，又称燕雀湖。燕雀湖与玄武湖是南京古代的两大湖泊，两湖以钟山为界。玄武湖在钟山西，称后湖；燕雀湖在钟山南，称前湖。历史上的燕雀湖颇负盛名，为金陵名胜。

燕雀湖古时面积极大，东临钟山脚下，南至今明故宫午门一带，西抵解放路，北达后宰门一带，周长约三十里。古时的燕雀湖湖边芦苇丛生，各种水鸟常栖息于此，湖水与钟山相映衬，一派生机勃勃的雄姿秀景。

燕雀湖在元末明初发生巨大变化，1366年，即明朝建国前两年，朱元璋为营建宫城，经刘伯温军师勘测，宫城位置宜在钟山“龙头”之前，这一带正是燕雀湖所在地，将燕雀湖大部分填塞。由于湖广势低，填湖工程十分浩大，朱元璋调集几十万民工填湖。故南京民间有"移三山，填燕雀"的说法。朱元璋将古燕雀湖大部分填平作为建造皇宫的地基，燕雀湖大部分填塞，其残留部分湖泊被分隔在城墙外，成为如今的前湖与琵琶湖。

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