东晋顾恺之（公元345-406年）有中国“画祖”之美称，他最早、最好的绘画作品当属《女史箴图》。这是一幅插图性画卷，阐述了西晋大文学家张华（约公元232-300年）的政治讽刺作品《女史箴》，原文12节，所画亦有12段。遗憾的是，原作已佚。

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　　《女史箴图》现存有唐代摹本（公元6-8世纪），其神韵最接近顾恺之的原画，因而被后人奉为经典摹本。此摹本为绢本设色，卷长343.75厘米、高24.37厘米。几经转手，唐代摹本于1903年被纳入英国伦敦大英博物馆（The British Museum）收藏。但因年代久远，现存仅剩9段（前两段的画像已经遗失了，第一段的文字也已不复存在）。

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　　从图上的印章和题字可知，《女史箴图》曾被许多文人墨客收藏过，犹可见到唐弘文馆“弘文之印”、宋徽宗“睿思东阁”印等，甚至在清朝乾隆皇帝时期成为了皇室收藏，足见此图之珍贵。

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　　《女史箴图》在中国绘画史上具有划时代的意义，预示着中国绘画由重教化到重审美的转型。

　　既然《女史箴图》是为《女史箴》作的插图，便先得说说《女史箴》——西晋晋惠帝时，皇后贾氏专权善妒，大臣张华于是以历代贤记事迹撰文《女史箴》，采用说教的语调来讽谏贾后的过分举止，并借此教育宫廷妇女。当时人们认为是“苦口陈篇，庄言警世”的名作。

　　因此，顾恺之《女史箴图》便蕴涵了妇女应当遵守的道德信条——描绘了汉代冯媛以身挡熊，保护汉元帝；班婕妤拒绝与汉成帝同辇，以防成帝贪恋女色而误朝政；女史司箴，敢告庶姬等女范事迹。画面每一段都相对独立，且又前后照应。

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　　但顾恺之作此画，不仅只是简单地为赋配图达到劝诫教化宫中妇女的目的，他对每一情节的设计以及当中人物的描绘都是极为生动传神的。此图笔法细劲连绵，设色典丽秀润，人物仪态宛然，细节描绘精微，成功地塑造了不同身份的宫廷妇女形象，一定程度上反映了作者所处时代的妇女生活情景，充分展示魏晋时期人物画的审美品格。

　　总而言之，《女史箴图》集教化与审美于一身，堪称4世纪人物画的典范。