美国国家科学基金资助人文社会科学项目一般都是几万美元，然而他们决定投资40多万美元来研究汉语发展史，这是为什么？

       我的《汉语语法演化史》刚刚出版，它是美国国家科学基金（National Science Foundation, SBR-9818629）的直接研究成果。没有这个基金所提供的契机，我不仅写不出这本书，甚至不会做任何汉语史方面的研究。我于1995年在加州大学圣地亚哥校区读书时，惨遭陈渊泉的毒手，面临着两个月内必须回国的危机。此时加州大学圣巴巴拉校区的李讷教授正好申请到这个基金，聘我作为该项目的研究员。这一机会不仅让我绝处逢生，挽救了我的学业和事业，而且从此与汉语史的研究结下不解之缘。

        李讷教授不仅是位优秀的语言学家，而且是位杰出的高等教育管理者。他申请到这个项目时，正担任着该校的研究生院院长，在这个位置上他干了14年之久。李教授识才爱才，他亲自到世界各地物色人才，努力提升该校的研究水准，因此该校在过去短短10余年里获得6个诺贝尔奖和1个菲尔兹奖。这也是他有魄力有能力申请到美国这么大的科学基金的原因之一。

        跟我同时参加李教授这个项目的人员前后有曹广顺、贝罗贝等人，根据我的印象，曹广顺与李讷合写过一两篇文章发表，贝罗贝虽然来头很大，那时他任法国社科院副院长，但是不见任何与这个课题有关的成果发表。我与李老师合写了数十篇论文发表，而且还在北京大学出版社出版了《汉语语法化的历程》一书。巧合的是，Elizabeth Traugott参与审批李老师的这个课题，后来我又跟她读博士学位。