大家都听说过这个世界著名的俗语，然而几乎无人知道它的背后隐藏着人类的一大发明，即使西方人也是如此。人们大都认为它是个简单的政治原因，最通行的说法是：中世纪时，意大利发展为强盛的国家，并一度建立起横跨欧亚非三洲的罗马帝国。它修建了以罗马为中心的辐射四方的大道，以加强自己的军事和政治的统治，这样四通八达的道路也沟通了文化，繁荣了商业贸易，从而在中世纪的人民生活中产生了深刻的影响。

         其实，这个俗语的真正来源是这样的：公元前250年，罗马工程师发明了“公路”。它不是一般意义的走车马的道路，而是根据科学原理、高超的建造技巧，具有排水、坚固耐用的特征。下面是美国学者亥文《人类最伟大的100个发明》对古罗马工程师这一发明的详细介绍：

          公元前２７０年以前，罗马帝国路况恶劣，运送军队和军需物资的车辆无法行驶通行，对此帝国予以极大的关注。专门有工程师负责筑路修路工作。每逢路面变得坑洼不平，车辙深陷，泥泞不堪，工程师们就探究其原因，反复试验，千方百计找出筑路的办法。工程师们发现的第一个问题就是，一段时间后道路在重压下会变得坑坑洼洼，路面经常比其周围的地面低数英寸，路因此成了天然蓄水池，积水又很快成了淤泥。

    到公元前２６０年，工程师们根据上述道路特点得出结论：罗马每条公路的路基既要坚固又要有良好的排水系统。接着，工程师们着手研究解决道路负重的办法，探究如何解决尾随罗马军队的四轮辎重马车使路面不堪负重的问题。工程师们认为分层铺设路面可以分散车轮重压，保持路面平顺。为此，他们对路面铺设进行了各种尝试，以期找出使道路坚固、有韧性而又易于施工铺砌的筑路方案。这一发现创立了罗马筑路第一原则：路面要垫高并具备良好的渗水性。到公元前２５０年，罗马工程师们编写了一本筑路指南，在此后的２０００年内本指南被奉为圭臬。罗马的公路都经过了缜密的勘测、仔细的铺设。公路由４个层面构成。这些层面的名称仍然可以在今天的道路词汇中找到。首先，筑路工先开沟挖渠，修建公路排水系统。公路以锐石筑底，以泥夯实平整，然后在上面铺上砾石。砾石层由碎石瓦砾和混凝土混合而成，其作用在于排水渗水、改善路面受力状况。砾石层上铺设的是中间层。这一层由熔渣或石灰、白垩和瓦砾等材料构成。中间层具有缓冲作用，负重时能吸收一部分行人和车轮的压力重量。最后一层铺设的是平板石。平板石层才是人行车驶的路面。罗马工程师们在罗马帝国境内修筑了３７２条大道，包括从非洲到苏格兰、从西班牙到希腊长达５３０００英里的大路。大批从占领地掠来的奴隶从事采石、搬运、筑路等苦役。他们切割石头，把石头和其他物资运到施工地点，挖掘、平整、铺设路面。这些工程严酷苛虐，但奴隶修筑的条条大路开创了辉煌的筑路篇章，此后的２０００年里没有任何公路可与之媲美。

         大约与罗马人发明“公路”的同时，秦始皇统一了中国，他实行“築馳道與車同軌”。可是没有掌握建造公路的科学技术，秦朝的道路早已被历史的尘埃淹没，荡然无存。然而古罗马修筑的道路至今还在发生作用，这也反映了中国与西方在科学技术上的差距。