南京城北有座北极阁山，因其状如鸡笼，故又称鸡笼山。在鸡笼山东面一片绿树丛中，有一座千年古刹，这就是鸡鸣寺。足踏鸡鸣寺大门往南一拐，见一飞檐画栋立于高台之上，与大门平排。这就是始建于明朝的施食台。

施食台的设置和佛教关于鬼子母的传说有关。据《毗奈耶杂事三十一》说，从前，王舍城举行盛会，500人去芳园，路上一个怀孕的牧牛女被他们邀去欢舞，以致流产死去，后竟无人顾及。牧牛女痛恨至极，发誓来世日食王舍城一小儿。她转世后，变为鬼女，生了500个孩子。为了报复，每天吃王舍城里的一个小孩。搞得王舍城人心惶惶。佛祖知道后，便将她最小的儿子用钵隐住。鬼女悲叹求儿，哭求佛祖。佛祖说，你有五百子，失一子尚且如此，何况百姓人家只有一二个孩子呢?鬼女听了幡然悔悟，便皈依佛，成了护法神，专门护佑孩子。所以，她的塑像旁常立一小儿。大雄宝殿二十诸天塑像中鬼子母形象为贵妇人。佛经说鬼子母食量极大，在大殿前置施食台，放上食物以飨鬼子母。鬼子母在这里成了众鬼的象征，施与鬼子母也意味着施与众鬼。

  相传鸡笼山古时是战场，元代又是杀人的刑场，冤死的屈鬼众多，“常有鬼魅祟人”。明初，延请西番僧在此结坛施食，以度幽灵，所以后人称此坛为施食台。

  据《金陵梵刹志》卷十七明释道撰文记载：明代开国皇帝朱元璋兴工筑城，因感鸡笼山风景秀丽而将其围入城内。在山的南面建了十王功臣庙，并扩建了鸡鸣寺，作为祀神演法之场所。山下有个万人坑也被围入城内。为啥这山坳叫万人坑？那是元兵入侵之时，将这里作为刑场，那些被诛戮者都被抛入山坳，时间一长，杀人越多，就自然地被称为万人坑了。过去的人是迷信鬼神的，认为有这么多冤魂屈鬼关在城内，要是兴妖作怪，扰得臣民不得安宁，朱元璋的皇位能做稳吗?俗话说：正人不怕鬼。朱元璋命人在那里建立了国学(这大概就是后来的国子监)，想借天下英才来镇住那里的鬼。可是，那里的余魂滞魄往往结戍黑气，人若触碰，立即昏厥僵直倒地，甚至丧生亡命，扰得城内人心惶惶。一日，朱元璋得知此事，内心疑惑惊恐，就身着儒服来到寺中广业堂，察看是否确有此等怪事。按照当时说法，皇帝是真龙天子，那些余魂散鬼怎敢冒犯真龙?早就躲得无影无踪了。朱元璋呆了好久，不见动静，便圣驾回宫。当他刚刚坐稳，忽又接禀：那些鬼魂又出来作怪害人了。这可真把皇帝气坏了。他立刻召见大臣，决定以神道来治鬼妖。马上派人去西域番邦请来了惺吉、坚藏等七位有道高僧。在城阙筑起一座高坛，正对着散发黑气的万人坑。这七位高僧在坛内放上三个大石钵，里面分别装着清水、饭、菜。高僧们煞有介事地登台运心作法，广施济度，感动天神，落花如雨。坑中黑气充塞坛场上下，或聚或散，时开时合，有趋向之势。当时坛上往来办事的人都被黑气遮盖住了，只能看到他们的头部，这大概就是所谓“阴邪不能掩至阳”吧。经过高僧七天七夜的运心作法，还真灵验，黑气逐渐消逝。从此，那里再也没有鬼妖作怪了。事实也并没有什么鬼妖作怪，只不过是虚应故事而已，为了感谢高僧的神功，皇上除了奖赏七位高僧金银珠宝外，还在他们住过的、走过的地方分别挂上了皇上钦赐的匾额“秘密关”、“观由所”、“出尘径”。那运心作法的高坛呢，自然也有一块皇帝钦赐的匾额，上书“鸡鸣寺施食台”。也就是今日重新修建起来的那座高台。

  数年之后，高僧乞还本国，皇上旨意。允其奏，只留二僧守奉香火。宣德年间，二僧殁于鸡鸣寺，葬神策门外崇化寺。

  为什么那座高坛叫施食台呢?请看，那坛上的三大石钵内的水、饭，菜不就是施舍给万人坑内鬼魂的食物吗，借此来超度亡魂。这就是鸡鸣寺施食台的传说。