本文是司马迁为殷末隐者孤竹君之二子伯夷和叔齐写作的传记，选自司马迁《史记》的“列传”部分，是七十篇列传的第一篇。文章记叙了伯夷和叔齐让国不贪以及他二人不食周粟、饿死于首阳山的事迹，作者极力赞扬他们积仁洁行，清风高节的崇高品格，抒发作者诸多的感慨。

全文共分四段。

第一段，对上古时期的禅让制度给予肯定。司马迁“考信于六艺”，认为上古时期实行禅让制，尧将逊位，让位于虞舜，舜、禹登位以前都得到四方诸侯之长，九州行政长官的推荐，自身也在一定的职位上掌握政务，经过数十年的考验，才授以管理天下的重任。司马迁对这种产生领导人的方式，极为推崇。更想不到的是尧欲让天下给许由，许由竟然不受，，逃隐于颍水之阳的箕山（今河南登封县南）隐居；夏王朝时隐士有卞随、务光，传说汤要让天下给他们，他们不受，投水而死。作者去过箕山，上面盖有许由的坟墓。孔子排列论述古代仁圣贤人，如吴太伯、伯夷等人，但根据司马迁所知道的，许由、务光仁义方面达到最高的境界，但有关他们的文辞多是概略的记载。这是什么原因呢？司马迁为此很困惑，他希望能够在文献上多看到他们的详细的事迹，可是文献的资料太有限了。

第二段，叙述伯夷、叔齐的事迹。孔子说：“伯夷、叔齐二人不记旧仇，因此很少有怨言。”又说：“追求仁而得到了仁，还有什么怨言呢？”但司马迁看到伯夷兄弟二人作的《采薇》一诗，这诗并未收在《诗经》中，诗中有怨气，与孔子的这段评语并不一致。因为司马迁见过他们的《传》。伯夷、叔齐的父亲是孤竹国的君主，国君欲立叔齐作为自己的继承人。国君死后，叔齐让位给伯夷，伯夷说：“这是父亲任命的。”不肯接受，伯夷也不肯接受。国人立了伯夷与叔齐中间的老二为国君。于是，伯夷、叔齐听说西方诸侯之长姬昌（即周文王）能善待老人，因此一起去投奔他。到了那里，姬昌死了，武王车载木牌制作的灵位，并尊称他为文王，带领军队向东讨伐纣王。伯夷、叔齐拦住了武王的马劝谏道：“父亲死了不葬，却要掀起战争，能够算是孝顺吗？以臣杀君，能够算是仁吗？”武王身旁的人要杀了他们，姜太公说：“这两个人是仁义的人。”搀扶他们离开了。武王平定了殷商后，天下诸侯都尊奉服从周室，而伯夷、叔齐却为此感到羞耻，不吃周朝的粮食，隐居在首阳山中。他们采野菜充饥，作有《采薇》一歌，其歌辞道：“登彼西山兮，采其薇兮。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟咀兮，命之衰矣！”在这首歌里，表达了他们坚持反对“以暴易暴”的战争，表达了对神农、虞、夏那个时代社会风气的怀念。伯夷、叔齐最后一起饿死于首阳山。由此看来，他们并不像孔子说的那样，心中还是有怨言的。

第三段，抨击“天道无亲，常与善人”的谎言，对天道赏罚罪恶的报应论，提出了大胆的怀疑。文章借助伯夷、叔齐的善行，和暴戾凶残、横行天下的盗跖做比照，好人未有好报。伯夷、叔齐饿死首阳山，孔子最得意的弟子颜回勤学近仁，然而生活贫困，以致早夭，但是盗跖横行天下，每天都有无辜的人被他杀掉，但却能够以寿终，这些都是明显的例子。又比如到近世，那些操行不轨，违法犯禁的恶人却终身安逸享乐，富裕优厚，累世不绝，而那些小心谨慎，处事公正的善良的人遭遇灾祸的却不可胜数。作者在此对天道与人事相背离的现实，发出了无限的感慨。

第四段，感叹青史留名也不是一件容易的事。在慨叹之余，作者引用孔子的话：“道不同，不相为谋。”这些善良的人们与那些恶人们的信仰不同，还是各从其志吧。在此，作者肯定了伯夷、叔齐对自己理想的坚守。然后，又借从孔子的名言表明自己的志向。如“富贵如可求，虽执鞭之士，吾亦为之。如不可求，从吾所好”，“岁寒，然后如松柏之后凋”。正因为举世混浊不堪，才更能看到清高之士卓然不群。是啊，人各有所追求，正如贾谊所说：“贪夫徇财，烈士徇名，夸者死权，众庶冯生。”但是成名之路也并非平坦，伯夷、叔齐虽然是贤人，但因为得到了孔子的称赞，其名声为大家所认知；颜回好学，是因为他是孔子的弟子而闻名，但如果是普通百姓，虽然也有修养道德、磨砺行为的高洁之人，如果没有名望地位及高的人的推崇，恐怕更多的是湮没无闻的无名英雄了。

《史记》在本纪中描述性的记载五帝和夏朝，商朝呢，只写了《伯夷列传》，而且把他们放在列传之首，应该具有特殊的含义，而不仅仅限于时间顺序的罗列。

司马迁认为坐王位的人要为天下苍生着想，他应该是有声望的人，应表扬的好人，最好的人才坐王位，造成大家向善的风气。如果以此标准来看，那么绝大多数的帝王都是不合格的。

在这篇传记中，司马迁名为伯夷、叔齐写传，实质曲折隐晦地阐发自己的“一家之言”，主要体现在以下几个方面：一、仁义思想，反对“以暴易暴”；二、公正思想，吁求公道与正义；三、“不朽”思想，泰然处世，追求人生的不朽。

因此，司马迁在伯夷、叔齐身上看到了人性的光辉：一、谦让，面对着国君的位置，他们让国不贪；二、兄弟和睦。（历史上为了王位，手足相残的事情还少吗？）三、反对以暴易暴；四、坚持自我。

对于这样为价值观而不惜以命相许的先人，司马迁是有足够的敬意，身不能至，心向往之的。

本文以伯夷、叔齐的遭遇揭露了恶人终身逸乐，富厚累世不绝，而好人饿死早卒，遭遇灾祸，是非颠倒，善恶反悖的黑暗社会现实。

全篇以议论代叙事，以孔子为主，许由、务光、颜回作陪，杂经引传，议论纵横捭阖，彼此呼应，回环跌宕，起伏相间。伯夷、叔齐的事迹，只在中间一顿而过，如“长江大河，前后风涛重叠，而中有澄湖数顷，波平若黛，正以相间出奇”。时有鲜明比照，一目豁然；时有含蓄设问，不露锋芒，却问题尖锐又耐人寻味。名为传纪，实质传论。前人认为是《列传》的变体，文章之绝唱。