果蝇是一种小型蝇类，比普通苍蝇小得多，体长只有3~4毫米，如同米粒一般大小。它的体色一般为淡黄色，复眼红色，触角第三节为椭圆形或圆形，触角芒为羽状。它仅有一对翅。雄果蝇和雌果蝇的形态有所不同。雌果蝇的腹部有6条易见的环节，而雄果蝇跗关节前端的表面约有10个黑色的坚硬鬃毛流苏，称为性流，雌果蝇则没有这些性流。

    果蝇的分布很广，几乎遍及全世界，通常喜欢在腐烂的水果和发酵物的周围飞舞。由于果蝇容易采集和培养，生活周期短，繁殖能力强，染色体数目少，只有4对，并且形态各不相同，易于区别。更为重要的是，果蝇的突变形状特别多，如体色（灰、黑）、眼色（红、白）、翅长（长、短）等，适宜于用作科学试验材料，尤其受到遗传学家的“宠爱”。

     最早对果蝇做出书面描述的人是亚里士多德，他曾提到有一种从黏液的幼虫孵化出来的成虫，它就是果蝇。1871年，一种原产于东南亚的长着红眼睛的果蝇附着在一串香蕉上，随着货船来到了美国，被昆虫学家发现后推荐给著名遗传学家摩尔根用作试验材料，使其在1911年提出了“染色体遗传理论”。果蝇给摩尔根的研究带来如此巨大的成功，一致后来有人说这种果蝇就是上帝专门为摩尔根创造的。