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冯桂芬（公元1809—1874年），字林一，又字景亭，苏州府吴县人，晚年归隐木渎。冯桂芬自幼聪明颖异，二十岁时补县学生员，后为时任江苏巡抚的林则徐识拔，招入抚署学习，赏识有加，称冯为国士，一时无两。道光二十年（公元1840年），冯桂芬中庚子科一甲二名进士，从此进身仕途。科举时代，以殿试及第之首名称状元，二名称榜眼，三名则为探花，因而邑人习惯将冯在木渎下塘的故宅称为榜眼府第。咸丰六年（公元1856年），任詹事府右春坊中允。咸丰九年（公元1859年）辞官回乡。咸丰末年（公元1861年），冯桂芬任李鸿章幕僚，期间，他完成了政论代表作《校庐抗议》四十篇，主张采西学、制洋器，提出以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术，努力寻求救国良策，成为洋务思想的先导。

榜眼府第坐南朝北，门对胥江，是冯桂芬晚年归隐木渎后所筑。冯宅分前宅和后园两部分，具有典型的清朝早期江南园林建筑风格。前宅先存三进，分为门厅、大厅和楼厅。冯宅门厅过街沿河是一座宽敞的水码头，穿过门厅，大厅豁然入目。抬头可见《显志堂》匾，白底黑字，古朴凝重，为冯桂芬当年自题堂名。屏门正中一幅元人盛懋的山水中堂《秋舸清啸图》，有联曰：“涧流浚多生我禾稼，泽皋之上来观柘桑”，由冯桂芬自撰并书，诗画反映了冯桂芬晚年爱恋家乡和向往恬淡生活的思想情愫。大厅由轩廊、抬头轩、内四界组成，为主人在家接待贵宾之处，宽敞高爽，气宇轩昂，不难想见当年冯桂芬在家设修志局，集九邑才俊商榷一堂的盛况——
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榜眼府第里有三件宝，即砖雕、石雕、木雕，被称为“江南三雕”，除了木雕花篮厅和砖雕门楼外，第三件宝便是出大厅后，在庭院东侧廊内的石刻《盛世滋生图》。原图为清人徐扬所绘，写实性地描绘了康乾盛世姑苏的繁华景象，图中描绘的一村、一镇、一城、一街，竟有一半在木渎。现在的《姑苏繁华图》为木渎民间雕刻家所刻，由八块长一点二米、高零点七米的灵岩山砚石组成，采用阴刻手法，画面线条流畅，气韵生动，成功地表达了原作意境，实为宅中一宝——
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   出大厅右折为书房，冯桂芬晚年在此读书著述，《校庐》匾额之下，清代诗人张船山的一副对联道出了冯桂芬晚年的心迹，同时也对冯桂芬的坎坷一生作了归纳：“官久方知书有味，才明敢道事无难”，哲理背后透溢出一股辛酸和无奈。书房建筑颇有特色，其构造与一般厅堂不同，两根步柱并不落地，而是用短柱代替，短柱雕刻成花篮模样，高高挂在草架梁上，因而俗称花篮厅。这种厅堂的特点是空间大，采光好，作为书房尤为适宜——
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   与书房相对的是书楼，冯桂芬移居木渎带来的一万多册藏书便安放于此。冯桂芬藏书颇富，尤以《三国志》、《前后汉》手稿为著，分别盖有“校庐”“独善真善之斋”的藏书朱钤。虽因战乱几经转辗，藏书却散佚不多，亦算幸事——
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与书楼相连的楼厅是冯家生活起居之所，楼厅前有一砖雕门楼，所刻戏文图案形态逼真，栩栩如生，中枋刻有四个大字“通德高风”，为冯桂芬座师潘世恩所书，笔力遒劲，寓意深远，体现了主人崇高的人生境界。宅第部分的厅堂均为清代中期建筑，保存完好，一砖一瓦、一石一木无不蕴含着一种历史文化的凝重——

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