提起李自成，在中国历史上是一个赫赫有名的人物，他领导了明末农民革命，勇猛有识略，被称之为闯王，他建立了大顺政权，并率革命军攻入北京，逼使崇祯皇帝自杀。然而，他领导的革命军最后却功亏一篑，成了失败者。这其中跟一个人不无关系，这个人的名字叫吴三桂。

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1641年，明军和清军“松锦之战”后，明朝在的将士损失殆尽，洪承畴、祖大寿两大将军被迫投降，骁将曹变蛟被杀，只剩下辽东总兵吴三桂重新组织起一支接近万人的边防劲旅，在山海关一线拼死抵抗清军。

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三年后，也就是1644年，李自成率领革命军逼近北京，崇祯皇帝封吴三桂为平西伯，命吴三桂带兵入卫首都。吴三桂接到命令，马上挥师入山海关，当到达河北丰润时，得知北京已被革命军攻破，崇祯皇帝自缢身亡，他只好撤兵回山海关，观望局势的变化。

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而这时的李自成和清朝都看上了吴三桂这个关键的人物。李自成派原居庸关总兵唐通前去招降吴三桂，给吴三桂送去四个月军粮和白银四万两，并许诺只要吴三桂投降大顺革命政权，一定会对他裂土封侯。

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这对于已缺饱饷一年多的山海关守军来说无异于雪中送碳。但令世人意外的是，就在这当儿，吴三桂却突然主动投降清朝，并带领清军入山海关攻打革命军，最终大败革命军。

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吴三桂是地地道道的汉人，为何关键时刻会反戈一击，帮异族来攻打自己的同族兄弟呢？史学家有三种说法。

第一，吴三桂冲冠一怒为红颜而投降清朝。

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据悉，吴三桂原本对李自成给的招降条件很满意，本有意归降大顺。但就在要付诸于行动的节骨眼上，京城传来消息，他在北京的家被扫了。原来革命军攻入京城后，采取了对前明官员“追赃大行动”，结果他家也没能幸免于难，不但家产被抄，父亲吴襄被关入死牢，连他的宠姬陈圆圆也被李自成的副将刘宗敏霸占了。抄家、辱父、霸妻，吴三桂一怒之下，彻底和李自成决裂了，于是转头清朝，并借助清军势力来攻打李自成，以血心头之恨。

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第二，吴三桂柔情一动为盟友而投清朝。

洪承畴、祖大寿等明将投降清朝后，都得到了爱惜人才的皇太极的重用。而吴三桂是祖大寿的外甥，又和洪承畴是好朋友，他们投降后对吴三桂不遗余地劝说，让其砰然心动。当李自成攻下北京后，进退无路的吴三桂最终没能过“亲情关”和“友情关”，选择了归顺清朝。

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第三，吴三桂雄心一亮为前程而投清朝。

吴三桂是个政治眼光很敏锐的人，他通过仔细观察，分析认为，李自成尽管建立了大顺政权，并占据了北京，但他们小农思想严重，缺乏大局观念。而且义军的纪律及作风不严谨，存在严重缺陷，前景堪忧。而清朝军事力量强大，纪律严明，统帅也英明、果敢，是一只具有很大上升空间的潜力股。权衡利弊，出于自身利益考虑，最终，吴三桂选择了投降清军。

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究竟哪一种说法更可靠呢？目前还没有定论，或许三者或多或少都有吧。