浅说vegetable一词的含义变迁

杨莎 

在阅读十九世纪中后期的植物学文献时，我们常常会看到这样的词汇： vegetable anatomy、vegetable physiology、vegetable morphology、vegetable pathology等，比如十九世纪的美国植物学家阿萨•格雷（Asa Gray）曾于1857年出版过一本植物学教材，名字就叫做First Lessons in Botany and Vegetable Physiology（Gray, 1857）；以发现锈菌类（rusts）而为人所知的美国植物学家约瑟夫•阿瑟（Joseph. C. Arthur），在1895年美国科学进步协会（American Association for the Advancement of Science, AAAS）召开的一次会议上作过题为“Development of Vegetable Physiology”的演讲（Arthur, 1895）。对于习惯将vegetable理解为“蔬菜”的现代读者来讲，当时的这些术语多少会令人感到困惑。 

其实，翻开词典，我们可以看到，当时的vegetable还有“植物”（名词）和“与植物有关的”（形容词）含义。根据一些词源词典的介绍，vegetable一词出现于十四世纪，最早是作形容词用，意为“像植物一样生活或生长的”；它从古法语vegetable一词中借来“活的、适于活着”之意，从后期拉丁语vegetabilis、vegetare、vegetus中借来“有生气的、使有生气”、“有活力的、积极的”之意，又从中古拉丁语vegetabilis一词中借来“生长、繁茂”之意。到了1582年，作为形容词的vegetable获得了“与植物有关的”含义，同时它还首次作为名词出现，意指“植物王国的有机体、任何植物”。而为现代读者所熟悉的“可食用的植物、专为食物而培育的植物”含义，在英语中直到1767年才有记录。（Barnhart, 1988: 1195-1196; Cresswell, 2010: 473; Room, 1986: 277） 

除了上述植物学术语外，vegetable的词义变迁还可能令现代读者在读安德鲁·马韦尔（Andrew Marvell, 1621-1678）的《致他羞涩的情人》（To His Coy Mistress）一诗时感到困惑。这位十七世纪的英国诗人在诗中这样对他矜持的情人假设：

Had we but world enough, and time, 

...                            

My vegetable love should grow     

Vaster than empires, and more slow.  

有评论家戏称，这里的my vegetable love会“令人想起南瓜与一息之间的永恒”。（Knapp, 2005: 657）不过显而易见，此处的vegetable是指“像植物一样能生长的”：

 假如我们的世界够大，时间够多，

  …

 我植物般的爱将会生长得

 比帝国更广阔，更缓慢。

虽然并未完全消失，但vegetable“与植物相关的”、“像植物一样生长的”、“植物”这样的含义慢慢变得罕见了。从JSTOR这样的数据库中搜索统计可以发现，大约在十九世纪末二十世纪初时，植物学中诸如 vegetable anatomy、vegetable physiology这样的术语逐渐被plant anatomy、plant physiology取代。我们很难知道是什么导致了这样的变化。很有可能是因为，十九世纪中期素食主义的兴起，使得vegetable在十八世纪后期新获得的“蔬菜”含义及其古老的“富有活力、饱含生机”的含义变得突出。vegetarian，“素食者”这个单词首次出现于1839年，1847年成立于英国拉姆斯盖特的素食协会（the Vegetarian Society at Ramsgate）促进了该词的传播使用，到了1851年，单词vegetarianism“素食主义”诞生（Barnhart, 1988: 1196）。

不过，vegetable中的“植物”含义仍以某种微妙的文化方式保留在其他一些相关用法中。文学批评家们在解读上文提到的马韦尔的my vegetable love时常指出，马韦尔在这里的措辞借用了经院哲学家们的三重灵魂说：植物灵魂（the vegetable soul），为植物、动物和人类所共有，主繁殖、营养和生长；动物灵魂（the sensitive soul），为动物和人类所有，主运动和感觉；以及人类独有的理性灵魂（the rational soul）。（Hogan, 1963: 2-4; Knapp, 2005: 657）就此而言，与动物灵魂和理性灵魂相对的植物灵魂也有“无感觉”、“无理性”之意。可能正因为如此，现在the vegetable也被用来贬称植物人或呆头呆脑的人；而1980年代新出现的俚语veg out则指“在不用动脑的活动中消磨时光”（Cresswell, 2010: 473）。

参考文献：

Arthur, J. C. 1895. Development of Vegetable Physiology. Science, New Series, Vol. 2, No. 38: 360-373.

Barnhart, Robert K. ed. 1988. The Barnhart Dictionary of Etymology. The H. W. Wilson Company, 1195-1196.

Cresswell Julia, ed. 2010. Oxford Dictionary of Word Origins. Oxford University Press, 473.

Hogan, Patrick G. Jr. 1963. Marvell’s “Vegetable Love”. Studies in Philology, Vol. 60, No. 1 (Jan., 1963): 1-11.

Gray, Asa. 1857. First Lessons in Botany and Vegetable Physiology. Ivison & Phinney.

Knapp, Steven, Michaels Walter Benn. 2005. What Is Legal Interpretation? Not a Matter of Interpretation. San Diego Law Review, 42: 651-668.

Room, Adrian. 1986. Dictionary of Changes in Meaning. London & New York: Routledge & Kegan Paul, 277.