一般来说，摄影师在导演的指示下，安排和控制电影的灯光和摄影的质量。经由灯光方向和强度的变化，能引导观众的目光。电影的灯光很少是稳定不变的，只要摄影机或被摄物稍有变动，灯光就得改变。拍电影所花的时间大部分都耗费在调整每个镜头复杂的灯光。每个镜头摄影师都得考虑其内部的运动。不同的色彩、形状、质感，都会反射或吸收不等量的灯光。如果拍摄的是深焦镜头，情况就更复杂，因为打光时也必须考虑景深。

灯光的风格与电影的主题、气氛及类型有关。喜剧和歌舞片，灯光的风格就较趋明亮，常用高调的风格；悲剧和通俗剧较常用高反差灯光风格，亮光处特别明亮，而黑暗处也相当有戏剧性；悬疑片、惊悚片和黑帮片用低调风格，阴影均采用漫射式，亮光也带有气氛。

艺术史家通常会区分“绘画”和“线条”风格，这种区分对影像艺术亦然。绘画风格线条柔和、感性，也浪漫，如莫奈的印象派风景和雷诺阿的人像画。其线条不明显，色彩和质感在强光的环境中如雾般模糊晕散。相反地，线条风格强调分明的线条，较不重色彩和质感。线条风格的代表艺术家有波提切利和安格尔。电影亦有绘画或线条派摄影，视其打光、镜头和滤镜而定。

黑色电影主要是根据灯光打法而定义出来的电影风格，是美国电影于20世纪40年代到50年代之间出现的一种类型。“黑”表示一个只有夜晚与阴影的世界。

三点打光法中，主光是光线的主来源，制造影像之主导性，也就是说光照的地方造成强烈的光线光影对比，会首先吸引我们的目光。通常这一区亦是在外表和心理上最戏剧性所在和动作焦点。辅助光没有主光那么强烈，作用是降低主光的强硬，显露一些次要细节，使其不被黑暗吞噬。背光则负责分开前景和环境，赋予三度空间纵深的幻象。三点打光的方法在低调打光的画面中最具表现性。