据马礼堂理论，太极功与六字诀虽然同属养气功功法，但由于两者的作用和深度不同，呼吸方法也应随之不同。六字诀是养气功的基本功法，它的作用主要是疏通十二经脉，因此采用顺腹式呼吸法。六字诀先呼后吸，呼气时读字，同时提肛缩肾，重心后移至足跟，念某一字时，脚趾轻微点地，由其有关经络的井穴引阴气上升。吸气时，舌抵上腭，全身放松，天空之清气由鼻孔吸入，小腹自然隆起。呼气时促使足三阴经、手三阴经顺其渠道由下而上运行；吸气时，全身放松，手三阳经、足三阳经顺其渠道自然而下。如此久练，十二正经气血旺盛，五脏六腑得以濡养。

太极功是养气功中的一套强身功法，主要要求动作姿势与呼吸紧密配合。根据十二正经、奇经八脉走向，通过肢体活动，姿势导引，采用逆腹式呼吸，吸气时收腹提肛，呼气时小腹自然隆起。这样的呼吸方式能提高排浊量、吸清量，使膈肌与腹肌的力量加强，加大腹压的变化，改善胸腹腔血液循环，促进新陈代谢，能使全身极细微的毛细血管都得到扩张和通调，人体组织细胞就会发生变化更新，以达到健身强脑、修残补缺的目的。同时，此呼吸法易于“气沉丹田”，若施之于技击，则收缩力愈大，爆发力愈强，犹如打铁一样千锤百炼，取得练精化气的实效。