第一节——第1回至第9回，这一节的作用是开启全书：各色主要人物全部登场，从不同角度开篇：第1回先写太虚幻境，浪漫主义开场；第2回冷子兴演说荣国府，旁观式暖场；第3回林黛玉进贾府，现实正脉之始；第4回薛宝钗进贾府，黛钗对峙之始；第5回是宁府故事之开篇，并再次回到太虚幻境，指迷全书结局，用5节组成始末小系统，正好五是九之中数。第6回刘姥姥进贾府，正式开启全书；第7回用周瑞家轮流送宫花之事奠定正册十二钗的基调。第8回“探宝钗黛玉半寒酸，比通灵金莺微露意”，黛钗第一次交锋；第9回“恋风流情友入家塾，起嫌疑顽童闹学堂”写子孙不肖，在第一节之末便写出家败之因，是情节谶。

第二节——第10回至第18回：这一节的主题是秦可卿之死和贾元春省亲。红白喜事，大喜大悲，一个死去，一个高升。作者的结构层次从正文上看不明显，在回目上却掐得很好：第10回的后半个回目“张太医论病细穷源”正好开启了秦可卿之死，第18回的回目是“大观园试才题对额，荣国府归省庆元宵”，元妃省亲正好在第18回回末结束。这也证明了节长确实是九回。

第三节——第19回至第27回，写一春之事。第19回元宵节已过，春天随之到来；第27回以黛玉的葬花词结束，作为春天结束的挽歌。

第四节——第28回至第36回：写一夏之事。第二十八回已是农历四月，进入夏天了。有此回正文可证：袭人又道：“昨儿贵妃打发夏太监出来，送了一百二十两银子，叫在清虚观初一到初三打三天平安醮，唱戏献供，叫珍大爷领着众位爷们跪香拜佛呢。还有端午的节礼也赏了。”

第五节——第37回至第45回：写一秋之事。第37回开首第一句，“这年贾政又点了学差，择于八月二十日起身“说明时令已是秋天了，而且第38回回目“秋爽斋偶结海棠社”的第一个字就说明了这一回开始写秋天之事。第45回“风雨夕闷制风雨词”，以黛玉的一首诗《秋窗风雨夕》唱响秋之哀歌，宣告秋天的结束。

第六节——第46回至54回：写一冬之事。这一节最需要冬景作为背景的情节就是”琉璃世界白雪红梅 脂粉香娃割腥啖膻”和“芦雪广争联即景诗 暖香坞雅制春灯谜”，又是从回目抓到关键。第54回回末又是元宵节过完了，和第18回回末相同，这之间正好是整整一年，丝毫不错。而宝玉在第28回前半回恰好写了一组四首四时即景诗，点出从这一回开始的4个小节对应的4个季节，也是提醒读者探索书的结构。

第七节——第55回至63回：写探春理家，兼写这个时间跨度里发生的事。第55回回目“敏探春兴利除宿弊”即点出探春开始理家，第63回回目”死金丹独艳理亲丧”说明此时仍是探春在理家。凤姐还病着，不能像前回那样“协理宁国府”了，所以尤氏显得孤立无援。第55回写凤姐之病时也清楚交代了“谁知一直服药调养到八九月间，才渐渐的起复过来”这也是作者留下来的结构线索。

第八节——第64回至第72回：主要写二尤之事。第64回后半个回目“浪荡子情遗九龙佩”指出了此回是二尤故事的开始回。一直到69回，二尤故事回回都上了回目。第70回至72回看似是零散回，与这一节已经了结的主题无关，实际上是回归主脉，毕竟二尤是红楼梦里的次要人物。《桃花行》伏黛玉之死，“嫌隙人有心生嫌隙”伏凤姐之败，“鸳鸯女无意遇鸳鸯”牵动后回司棋后回造反，逼鸳鸯告密，伏贾家之败。

第九节——第73回至第81回：主题是抄检大观园。上段已见，前一节结在第72回不是很明显，但此节的起始回是第73回却非常明显，第73回的前半个回目正是“痴丫头误拾绣春囊”。这一节的9回以抄检大观园为主题，正式拉开贾府之败的帷幕，集中写一些女子或被逐或死去，主要是又副册女子的命运，包括芳官等戏子、四儿、司棋被逐、晴雯之死。第81回仍然是抄检大观园的余波，这是许多红学家没有预料到的。抄检中被逐的戏子葵官等心中不忿又回来闹事，直接导致了袭人和春燕佳惠等人被遣。宝玉遣散丫鬟在第60回也有伏笔。此回还承接第80回写了副册香菱之死。

第十节——第82回至第90回：主题是正钗大事。第82回，王夫人和贾政谈宝玉婚事。黛玉、宝钗之间的竞争出乎大家的预料，宝钗一开始就出局了，更出乎意料的是黛玉的竞争对手是她的影子妙玉，好在妙玉选择了成人之美，避情离去。（宝玉的第1段姻缘终结。）此外，第83回还写了史湘云出嫁，第86回写探春远嫁，第87回写迎春之死、惜春出家，第88回写凤姐之死。第89回写宝黛准备成亲，祸害赵姨娘、贾环却已经摩拳擦掌，蓄意破坏。第90回写元春获罪，含冤死去，贾府的外部靠山轰然倒塌。下一节便是抄家了。

第十一节——第91回至第99回：主题是贾府之败，全书的高潮。第91回回目“锦衣卫查抄荣宁府，御林军戒严大观园”点明抄家从此回开始。但贾家的彻败不是因为抄家，而是因为不肖子孙。贾环、赵姨娘，贾蓉、贾蔷为了争夺财产，勾结流寇，导演了一场家族内部自相残杀的闹剧，使贾家最终一败涂地，正好印证了探春的败家论。宝玉在混乱中被贾环、赵姨娘抓到岳神庙。唯一幸存的主子黛玉中了贼人的反间计，使贾家彻败，自尽而死。倪二等人救出宝玉。宝玉回贾府对景悼颦儿，（他的第2段姻缘终结，）之后与宝钗成婚。这一节在回目中以”林黛玉还魂证前缘”作结。

第十二节——第100回至第108回：余波、彻底归结全书。这一节描绘了非常广阔的社会画面，展现了作者强大的驾驭文字的能力。第100回回首，作者笔锋一转，将镜头从贾府转移，聚焦获罪犯人的流放之苦，贾赦、邢岫烟死在广东的大庾岭，李纹、李绮被流放到东北的宁古塔。一南一北，形成对比。第101回薛蟠再次闹出人命官司，获罪被斩，第102回写惜春和妙玉两个尼姑的结局，第103回写刘姥姥三进荣国府和巧姐的结局，第104回写夏金桂之死，第105回宝钗、宝玉开始决裂，王熙凤知命强英雄，再次抒发国破家亡之叹。第106回宝玉离家出走，做了两回和尚，沦为乞丐。宝钗终嫁贾雨村，宝玉的第3段姻缘终结。第107回宝玉与湘云相聚，共度晚年。第108回宝钗雨村获罪，死于发配途中。湘云也因病死去。（宝玉的第4段姻缘也完结。）尘缘已尽，宝玉投海自尽，被天神救起，回归太虚幻境。警幻仙姑展演情榜，全书告终。