作者 水井 

               楔子 

  这个故事发生的年代已经不可考了,老人们有的说是在明朝，有的说是发生在明末清初，还有的说是发生在清朝末年，反正是很久的事了。但有一点是确定的，那就是故事发生一个动乱的年代，地点就在元宝镇。元宝镇地处山西西北的吕梁山脉，属保徳州管辖。西过黄河是陕西毛乌素沙地，北出内蒙是大草原，东南都是黄土高坡。这个地带，西北风来时黄沙蔽日，不辨天地。独独元宝镇内风平浪静。元宝镇是个老镇，据说有二千多年的历史。元宝镇不产元宝，是因为其地形酷似元宝。四周一圈山，中心一土丘，在土丘和一圈山之间，是一溜平地。整个地形南北长，东西窄，恰似一金元宝。不知从何时起，得了个元宝的名，后来，众口相传，就叫为元宝镇了，而且居然上千年没变。元宝镇和外界隔绝，鲜有人来,也就很少受到外面的影响。后来，战乱频繁，镇子外的人不时有迁来的，也有迁走的。来者多是些为躲避仇家和灾祸,或者是为兵慌逃难而来。久而久之，这儿的人成了三教九流杂居之地，西北的、山西的、岭南的、闽西的。因为移民的原因稀奇古怪，所以在元宝镇多年来形成了三条不成形的规矩：不该问的不问、不该说的不说、不该看的不看。迁来的人越来越多，元宝镇尽然繁华起来，逐渐形成了东西南北四个集市，各行各业应有尽有。峻山围着的土丘顶，就是有名的曹家寨。曹家寨依山筑了围墙 ，上有垛子楼,在山坡逶迤六七里,俯视如个8字。曹家在元宝镇虽然家大业大,可几辈人来,乐善好施,知书达理,并不曾欺压百姓。遇个灾年碰个劫难，曹家还要放斋饭。所以远近的百姓给曹家老爷子起了个绰号“曹大善人”，江湖上也给了他个雅号“曹大山人”。元宝镇的南端是个豁口，是唯一进入元宝镇的平地。遇上战乱，人们把山一封，外人是无法进来的。即使几个人把在山口，外人也休想进来。真有一夫当关万夫难开。元宝镇的西面石山上是古人休的栈道可过黄河进入陕西。如今年久失修，已经很少有人走过了。

 一、才惜他人命草芥  自己一命赴黄泉

适逢隆冬腊月，北风尽吹，满地冰霜。

元宝镇外的一条官道上，远行客商踽踽而行。大多戴着羊皮帽，穿着羊皮袄，驾着马车，笼着袖子，在车上打盹，嘚儿嘚儿的赶路。这些都是赶着回家过年的买卖人。

从太原府驰来的官道上，就走着这样一辆车。这是一辆套着三匹马的豪华马车，车夫坐在辕干上，手里举着马鞭，不断挽着鞭花，在马身上空甩的啪啪响，却并不落下来，口里吆喝“驾、驾”的声音。

这时一个四十多岁男人从车窗里伸出头来，“长顺，我们一早赶路都大半天了，该找个地方歇歇脚了。前面不是有家客栈吗？”

“东家，天不好，我们走不快，照这情形，到天黑我们只能赶到黑风口了。如今兵慌马乱的，又逢年关，怕是遇上强人。我们还是在前面住了，等明天上午客商多时搭伴通过为好。再往前走10里地，有个马家镇，那儿有个雨花馆舍。我们就在那里歇一宿吧。再过三个时辰天就怕黑了。”

东家昂脸看看灰蒙蒙的天，和凌厉的北风，唾了一口，嘟囔道：“这鬼天气，就按你的意思办吧。”

“好嘞,驾。”长顺吆喝一声，马鞭挽的更响了，“东家，你和奶奶坐好了。我加把劲儿，早些赶到马家镇。”

北方的冬天黑得早。约摸一个时辰，长顺赶着马车进入马家镇。马家镇虽然不大，却是山西北部的一个交通枢纽。南来北往的客商，东西走窜的流民，都在这个镇歇脚。所以半里长的街面上全是客栈酒馆饭铺。雨花馆舍地处街道中央，是这条街最大最气派的，雨花馆舍是官方办的，原本只提供政府官员、官驿邮差来往使用。后因战乱平凡，土匪猖獗，政府连年征战，拔付的饷银总是到不了。馆舍遂对一些过往富商开放。开始时，在这儿居住还需要一定的身份，后来旁边开的客栈多了，就有了竞争，馆舍就不再挑拣客商了，有钱付店费就给住。

到达马家镇时,天空纷纷扬扬卷下一场鹅毛大雪来。那雪是越下越紧，到后来就简直像往下倒一般。才一会儿功夫，马车上已经落满了雪。长顺终于在雨花馆舍门前把车停稳了。他把东家扶了下来，接着，一个侍女扶着一位美丽少妇下了车。这时，店里的伙计已经跑了出来，点着头哈着腰说：“老爷，你真运气，就剩最后一套客房了，还是上等客房。”长顺过来说，“伙计，我们东家可是山西有名的大茶商，你给伺候好了，少不了你的赏钱。”伙计：“我一看老爷的面相就知道是大客商，老爷有事尽管吩咐小的。”东家搓搓手，一脸疲惫，“带夫人上房先歇息一下，弄点热水，再给我们弄桌好饭。”“好嘞。带夫人休息，弄盆热水。”

这时，又有两个伙计过来牵马。一个伙计领着他们上到房间。

隔了一盏茶的时间,东家吩咐下来吃饭。夫人和侍女因为劳累，把饭送到了房间。

大厅里聚满了人，足有十几张桌子。还有雅间也添满了人。

一个伙计过来说，“老爷，您的饭菜已经好了，可是没了雅间，您们就将就一下吧。”东家摆摆手，“好说。”

他们在一张靠中间的桌子前坐了下来。先呷了几口清茶。

大隐于市，小温柔一刀  西北王、沙里飞