始皇帝第五次巡游途中驾崩之后，假子胡亥、丞相李斯、郎中令赵高三人秘不发丧，照常批示文件指点江山。并将臭咸鱼装满马车，以掩盖腐烂气息，前无古人的始皇帝在臭鱼中熏陶数月。返回咸阳后矫诏拥立胡亥，赐死嫡长子扶苏。暴政之下民不聊生，陈胜吴广揭竿而起，天下响应云集，秦二世而亡。随后草莽逐鹿，楚汉争霸，汉高祖刘邦一统江湖。

这是很多人认知中的秦汉交替。但是刘邦建立的汉朝，其实是个中央集权与分封结合的混合型帝国，如同秦朝般彻底的郡县制，要到汉武帝刘彻那里才真正实现。秦驱虎狼之师横扫天下，书同文、车同轨，全面一统、高度集权，但是六国朝野反秦情绪从未平息，尤其楚国，“楚虽三户，亡秦必楚”。

在二世胡亥的暴政统治之下，民怨沸腾的方向，是恢复战国体制。因此大一统的中央集权制度并非一路凯歌，在秦末汉初有过很长时间的反复。

陈胜在大泽乡说“天下苦秦久矣”，打出的是公子扶苏和楚将项燕的旗号，并未明确要推翻秦制。攻占陈县建国“张楚”之后，战略调整为恢复七国，齐、赵、韩、燕、魏相继复国，以楚为首的六国反秦联盟正式成立，以陈胜为代表的草根阶层纷纷掌握了政权，开启了“平民六国”时代。

陈胜被秦悍将章邯击败殒命之后，楚将项梁接棒。考虑到斗争的艰巨性、长期性，最大程度争取民心，项梁接受范增的建议，迎奉正在放牛的楚怀王之孙熊心，立为楚怀王，并要求各国均还政于原先王室后裔，于是迎来“贵族六国”时代。

楚怀王号令各国前来会盟，提出了怀王之约，对战后格局进行了规划，明确了革命的终极目标是恢复战国体制，明确了各国王族方才具有政权的合法性，明确了谁先入关谁就称王秦地。

此后烽烟遍地生灵涂炭自不必言。接过项梁衣钵的项羽力拔山兮气盖世，击溃秦军主力，威震寰内；老成持重的刘邦则奉怀王之命率先攻入了咸阳。按照怀王之约，刘邦将成为秦王，项羽却只能回到楚地任将任相。项羽当然不能忍，于是奉怀王为义帝，废弃怀王之约，以军功为基础自行分封天下。项羽给自己留了最大的一块土地称为西楚，并要如同春秋五霸一般成为诸侯的带头大哥，因此号称西楚霸王。刘邦则是汉王。

此时的天下，已经终止了秦制，回到分封王政时代。在此基础上，楚汉争霸的胜利者刘邦，当然无法遽然回到秦制，势必要保持惯性，建立一个两者兼顾的混合型帝国。