由凯撒规划，奥古斯都创建的罗马帝国横亘公元前后四百年，如若算上东罗马帝国，则国祚绵延一千五百年，在制度等各个方面均有其过人之处。由共和国过度而来，作为统治者代表的皇帝，与东方极端专制、君权神授的皇帝也存在着天壤之别。这里简述罗马皇帝是个怎样的存在。

首先是权力的构成。由奥古斯都用令人眼花缭乱的手法创立的皇帝独裁，主要有这么几个权力：使用凯撒-奥古斯都的名号，后来已经成为皇帝的实际称呼；元老院授予“罗马第一公民”和“国父”称号，彰显超然地位，事实上皇帝在元老院一般是以第一公民自称的；全军最高指挥权，军队均向皇帝效忠，事实上拉丁文皇帝的意思本身就是军队的最高指挥官，也因此只有军队称呼皇帝；有否决元老院决议的权力，这在共和时期其实就是护民官特权；有向皇帝行省派驻总督的权力，有任命一般官僚的权力。奥古斯都将罗马行省分为皇帝行省和元老院行省，元老院行省一般局势平和，由元老院派驻总督；皇帝行省一般地处边陲负责防务，由皇帝派驻总督。行政体系内正式的官员比如执政官、财务官、法务官、财务检察官等，都由元老院任命，事务性的官吏由皇帝直接任命。事实上罗马行政体系极度简约，甚至帝国之初很多年都没有专门的幕僚机构，后期历经提比略、克劳狄乌斯等皇帝才逐渐丰富行政机构。也有几任皇帝设立专门委员会负责决策协调，效率自然比六百人的元老院高出许多，权力也自然夺了过来。但是无论如何，皇帝的权力是有边界的。

其次是权力的来源。与东方君权神授的理念完全不同，罗马皇帝的权力来自于元老院和罗马公民的授权。即使已经成为实质性的帝国，罗马简称仍然是SPQR，即“元老院与罗马公民”。随着帝国版图和公民数量逐渐庞大，同时缺乏有效的制度和技术手段，罗马公民大会已经名存实亡，无法有效履行职责。但是历任皇帝一般都会经常出席大型竞技活动等现场，排山倒海的欢呼就意味着授权的有效，如果回荡此起彼伏的反对声，则帝位不久矣。也因此，元老院成为确认皇帝资格的最重要场所，所以皇帝没有所谓的加冕仪式，元老院授权之日即是行驶权力之日。与我们熟悉的率土之滨莫非王土不同，罗马帝国的主人是罗马公民和元老院。

再次是权力的制约。对皇帝权力制约主要体现在三个方面：一是法律框架，皇帝无法凌驾于法律之上，执政行事都需在法律框架的范围，无法超越。二是立法权，作为兼任了独裁官权力的皇帝，有权做出任何自认为有利于帝国的决策，但是如果要上升为法律，必须经过元老院确认，也就是说只有元老院才有立法权。三是合法性，既然皇帝的合法地位由元老院授予，意味着元老院当然也可以合法地弹劾不称职的皇帝。事实上，尤里乌斯-克劳狄乌斯王朝的最后一任皇帝尼禄就是被元老院弹劾，最后无奈自杀的。

最后是皇帝的责任。对于元老院和罗马公民而言，拥立皇帝如同签署了一份契约，我让渡部分权力给你，你来确保我的迫切需求。因此元老院和罗马公民对皇帝是有要求的，最根本的就是安全与粮食。作为军队的最高指挥官，皇帝必须要保证境内公民及财产的安全，要能有效组织防御甚至亲临前线。作为庞大罗马帝国的宗主国，意大利本土并不种植小麦这一罗马人的主食，粮食供应几乎全部采购于行省，因此保证粮食产地及通航渠道的安全也是皇帝责无旁贷的任务。皇帝的次要责任是公共设施建设和福利。遍布全国的高速公路网是罗马最有特色的基础设施，大型公共广场、竞技场、浴场、神庙等也是历任皇帝所热衷的。由《小麦法》明确的小麦免费供应政策，应该是最大的福利了，符合条件的罗马公民可以领取每月60公斤的小麦，几百年罗马帝国，没有因贫饿死的记录，不能不令人赞叹。

与早期王政时期的罗马不同，罗马帝国皇位一般世袭，由皇帝指定的继承人（儿子或养子）一般都会得到元老院的承认。但是非正常退位时，枪杆子里出政权也是常有的（尼禄死后加尔巴、奥托、维特里乌斯三帝内乱，以及韦斯帕芗建立弗拉维王朝就是如此），元老院暗箱操作生米煮成熟饭也是有的（图密善被刺杀后，涅尔瓦的即位就是如此）。

由此看来，以元首制来描述罗马帝国似乎更贴切。当然，之前的罗马共和国也应该被称作元老院寡头制。