南极几百万年无光湖泊冰下发现旺盛生命系统

科学家们首次发现，西南极冰盖半英里之下也存在着生命，而且这些生命组成了活跃的生态系统。这一重大成果发表在八月二十一日的Nature杂志上。

南极位于地球的最南端，是世界上发现最晚的大陆，覆盖着厚度极高的冰层。研究显示，在庞大的南极冰盖之下，生命以微生物的形式存在。这些微生物大多是单细胞的古生菌，可以将铵和甲烷转变为生长所需的能量。领导这项研究的是著名极地科学家，蒙大拿州立大学的John Priscu教授，他也是美国WISSARD计划（Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling）的首席科学家。

“我们明确证实，南极洲的冰层下并不是一块沉寂的土地，”Priscu说。

这篇文章是首个直接证据，证明南极冰盖下的冰川环境存在着生物。“南极冰盖之下不仅存在生命，而且还有活跃的生态系统，人们已经对此猜测了几十年，” 文章第一作者Brent Christner说。

南极洲的冰下湖Whillans已经有数百万年不曾见过阳光和轻风了。研究团队钻探了半英里才取得了这个冰下湖的样本，随后他们在其中发现了大量的微生物。对此Priscu并不感到意外，因为他很久以前就曾预言过这样的情况。Priscu曾发表文章指出，南极冰川下的环境可能是地球上最大的湿地，而这一区域应当是微生物的地盘。

这项研究向人们展示了，微生物是如何在零度以下的黑暗环境中生存的。DNA测序结果显示，古生菌是这种严酷环境中的优势生物。

这些冰川之下的古生物，有的利用铵化学键中的能量，来固定二氧化碳和驱动其他代谢过程，另一些则依赖甲烷中的能量和碳生存。Priscu认为，这些铵和甲烷可能来源于有机物质的分解，很久以前的南极洲其实比现在温暖得多，当时被海水淹没的西南极洲可能沉积了大量的有机物质。

Priscu还强调，随着南极洲持续变暖，大量甲烷（一种很强的温室气体）将会释放到大气中进一步加重气候变暖。

有人怀疑在南极冰下发现的微生物，实际上是人为带入的。不过，这项研究排除了这样的可能。

据Priscu介绍，为了证明西南极冰川下存在生态系统，他们提出了三方面的证据。首先是在Whillans湖的样本中通过显微镜看到了微生物，并且保证不存在器械的污染。其次是证明这些微生物有生命并且能够生长。最后，我们还通过DNA对微生物进行了鉴定。目前，研究人员仍在对这次发现的微生物进行分析。