1909年，丹麦植物学家威廉-约翰森(Wilhelm Johanssen)造出了“基因”一词，将其描绘成一种可令子女遗传父母特质的机制。到20世纪60年代，这一定义因特定原因而发生变化：基因是用以制造蛋白的DNA编码。10年前，人类基因组计划成功绘制出第一个人类基因组序列图。但是，科学家却无法对完全揭开人类基因组之谜感到高兴，因为整个故事还有许多疑问。

　　20世纪80年代和90年代，研究人员发现只有1.2%左右的人类DNA代码用于蛋白制造：有些人称这些代码为“垃圾”。莱斯利-奥格尔和弗朗西斯-克里克在1980年发表的论文将这种DNA称为“终极寄生虫”。然而，即便是在这个看似无用的DNA“垃圾堆”，研究人员仍在寻找有功能的片段。

　　似乎，就在我们对人类基因组展开深入探究时，我们才意识到对它们的了解远远不够。例如，研究人员发现，部分人类DNA片段就好比基因“电话总机”。依附于这些片段的分子可以打开或关闭生成蛋白的基因，一旦出现故障，可能会诱发从抑郁到肥胖等众多疾病。

　　此外，这些“开关”在诞生以后可以调换，依附于DNA片段的分子可以被环境因素添加或删减。例如，麦吉尔大学研究人员迈克尔-米尼最近发现，小老鼠母亲舔舐它们的频率改变了依附于小老鼠DNA上的分子，从而可能改变了它们的压力水平。正在实施的人类表观基因组计划希望对这些DNA片段及其影响进行研究。