探索地外生命

    火星被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。

    早在19世纪末，“火星运河”的“发现”曾热遍全球。人们推测，火星上既然有人工运河，就一定会有火星人。此后于20世纪初掀起的认识火星人的热潮，便不曾中断。

火星具有与地球非常相近的特征：公转周期只有1.9回归年，同地球相差不大；自转周期即一天的变化同地球几乎相同：只比地球长140分钟，近2.5小时；火星划分5个带：中间的热带，温度在20摄氏度～80摄氏度左右，南北的温带以及两端的极冠。

火星上是否真曾存在生命？

    1975年8月20日和同年9月9日，美国航空航天局先后发射两艘无人飞船海盗一号、海盗二号，在火星表面开展3项寻找生命实验即放射性同位素示踪、光合作用和呼吸作用生物学实验。3个实验均未找到生命存在证据。然而，人类仍然怀有两种希望：如果火星现在没有生命，是否在很久以前曾有生命存在；现在火星上或许存在一些低级生命，只是对人类精心设计的实验没有反应。

    太阳系中大行星即木星、土星及天王星、海王星又呈现何种状态？

    从现今探索结果看，这些大行星的大气主要由液态的甲烷、氢和氨构成，其存在生命的可能性非常小。

    太阳系外，银河系其他类似太阳系的恒星-行星系统，又有多大可能有理性生命存在？

    惟有类似太阳大小的恒星-行星系统，才有可能存在生命。大质量恒星演化非常快，从生到死仅约几百万年时间，而生命很难在如此短的时间内产生；小质量恒星的光度太暗，其行星必须距它们很近，才能获取足够能量使生命过程发生。然而，绕恒星运动太近的天体将被引力场俘获，在自转制动下，它们总是以一侧相对恒星，这样便使其一侧太热而另一侧太冷。即使行星尽力保存大气，其强烈的星风亦难使两侧温度达到平衡。

    到目前为止，人类仅寻找到300余颗系外行星候选体，显然尚需在太阳系其他区域、银河系其他区域以及不同星族的恒星周围，继续寻找系外行星。只有拥有更大样本的候选体，才能从统计学视角研究行星形成机制及其在银河系演化中所起作用。

    人类即使探测到类地行星，与寻找到地外生命的目标仍相距甚远。为此，天文学家研究的下一个目标将是某些系外行星候选体大气成分，以寻找系外生命存在的迹象。