鹰状星云，是一个十分著名的深空天体，由于它的形状好像一只展翅翱翔的雄鹰而得此名。蟹状星云和鹰状星云这两个天体的名字听起来很相似，都叫星云，还都是动物状的，很容易让人以为它们是同一类天体。然而事实上，鹰状星云与蟹状星云却是两种性质并不一样的星云。

　　鹰状星云在梅西耶星表中排名16，因此简称为M16。鹰状星云位于巨蛇座。每年夏季都是观察巨蛇座的有利时机。但如何才能从丰富多彩的夏夜星空中找到展翅翱翔的雄鹰呢？朝银河方向看去，那儿有天空中最引人注目的几个星座：天鹰座、天琴座、天蝎座等。银河的东岸有包括牛郎星的天鹰座，西岸是含有织女星的天琴座。顺着银河再往西南方向看，可以找到样子像蝎子一样的天蝎座。天琴座的南边是武仙座，而巨蛇座就位于武仙座和天蝎座之间那片没有典型亮星的区域内。

    巨蛇座又分为巨蛇头和巨蛇尾两部分，巨蛇尾靠近银河，巨蛇头远离银河，中间隔着蛇夫座。雄鹰就翱翔在巨蛇尾的东南部边缘。鹰状星云距离我们大约6000光年，它的视面积与满月差不多大小。视星等6.5等，使用小型天文望远镜就能欣赏到它那极具魅力的美妙景象。

哈勃空间望远镜洞察雄鹰的心脏

　　鹰状星云M16 实际上是一个疏散星团和一个弥漫气体星云的复合体，看上去像是宇宙中的一朵蘑菇，疏散星团是蘑菇的柄，气体星云是蘑菇的头。鹰状星云本身并不发光，它是被M16星团中的恒星照亮了才发光的。

　　　M16星云中心部位有几个黑色的“大象鼻子”早就引起了天文学家的注意，他们猜想那里可能是恒星诞生的一个巨大孵化场。1995年4月 1日，哈勃空间望远镜拍摄到了M16那与众不同的中心部分的特写照片，让我们清楚地看出了那几个暗条是由稠密的分子云和尘埃组成的一个个高耸的柱状物，从它们的底部到顶部比1光年还长。如我们前面所说，这些柱状物的外形确实很像大象的鼻子，在其顶端，流动的气体像倾盆大雨似的浇下来。

　　M16中心区域的这几个柱状物是亮的电离氢区（HII）和暗黑的分子云之间的边界。天文学家期望这个边界区域能成为研究光子蒸发过程的一个理想的实验室。光子蒸发就是指来自年轻的高温恒星的紫外辐射侵蚀近邻星云的过程，这些高温恒星将会逐步电离它们周围的一切物质，最终导致星云的瓦解。

   “大象鼻子”是从分子云区延伸到电离氢区（HII）的。它们遭受电离侵蚀的程度比它们周围的低密度的物质要小很多。但是，大象鼻子最终也将会被侵蚀掉。天文学家给出的理论模型与哈勃空间望远镜为我们展示的在大象鼻子表面发生的情况符合得很好。