周侗生于陕西并在年轻时练武，成为少林大师谭正芳之徒，学习少林功夫并成为文武双全之人。谭正芳的徒弟还包括未来的将军金台和宗泽、「病尉迟」孙立和将来在祝家庄为教头的栾延玉。作为一个优秀的年轻人，周侗吸引了包拯的注意得以入伍为军官。在他帮助金台取得了对辽战争的胜利后，他受到上级赏识并被提拔为禁军教头，夺得了「天、地、人」三个称号中的天字一级。他利用职务之便以及宗泽的交情引荐孙立为登州军提辖。
　　在他年纪大了后，越发对朝政不满，因为他们选择与辽议和并讨好而不是交战。他便将自己全身心投入武术钻研中，并创立了诸多为官方所用的套路招式，如「五步十三枪戳脚」这发展自少林的翻子拳以及「周侗棍」。他将自己的武术在禁军中传播并收了二徒：「玉麒麟」卢俊义和「豹子头」林冲，后者在周侗卸任后接手。

期间周侗还有一个不记名徒弟，就是武松。武松打虎后，县令孙国卿为了巴结权贵，派武松送虎骨膏到京师给高官，武松滞留京师，结识周侗。周侗认为武松力大，但是拳术上缺少修为，因此加以指点，可惜二人交往时间太短，仅两个月武松就拜别周侗回乡，此后再未得相见。武松在拳术武术上的不足，在此后多次暴露，比如斗杀西门庆，拳打蒋门神，都曾经吃过亏。但是他跟随周侗入御拳馆游历，大长见识，因此西门庆在狮子楼摆出金猫捕鼠的凶险步子，武松虽然不知破法，却识得厉害。同时，周侗传授武松的鸳鸯腿，也是武松的杀手锏。这一手奇特的武功被武松传授给了好友金眼彪施恩，也成了施恩的看家功夫。

周侗退休后成了刘光世的食客，因帮了梁山的人而被通缉而逃亡，与此同时，他得知金台大限将至便立刻赶到少林寺去看望他。（金台在家人被害后于此地剃发为僧）。作为谭正芳的大弟子，金台命令周侗去找一个有天赋的年轻人继承他的本领。然而尾随而至的官兵打断了会面，他不得不逃进酒春山并隐居了一段时间，后受老友王明之邀前往麒麟庄。

周侗年老后辞官，在刘光世幕府做过一段幕宾，刘光世军驻河南，因此得以在汤阴县收岳飞为徒。传说岳飞受周侗“翻子拳”以及“关中红拳”真传，并加以发展，开创鹰爪翻子门。

晚年在王明家中遇到了岳飞，见岳飞家境贫困，仍在岳母的教导下，在沙画上学写字，颇为感动。故将岳飞收为义子，将自己的毕生所学传授与岳鹏举，包括排兵布阵之法。

一日，周侗令人意外地让孩子们进行了一次书法考试，自己则到教室外与来访者谈话。

王明的儿子王贵骗女佣的儿子岳飞让他帮他们完成任务，而几人则出去玩了。岳飞轻松地完成了任务后在墙上写了首抒发雄心壮志的诗并署名。在得知周侗要回来后王贵跑回教室告诉岳飞快走以来避开可能的麻烦。
　　周侗最终发现了真相并为岳飞的即兴创作而惊叹，他让岳飞去请其母姚氏参加一个重要的会议。在王家人到齐后，他询问姚氏是否同意让他收岳飞为义子和学生，姚氏同意了，于是岳飞在第二天有了自己的座位。出于对他家境贫寒的考虑，周侗担心其他学生会歧视他，便让他们四人结拜。而他开始教岳飞武艺。
　　六年后，周侗带着弟子去见老友，一位在沥泉山上的庙中的方丈。十三岁的岳飞闲逛到了后山发现了沥泉洞，在洞中有一条大妖蛇。妖蛇猛扑向岳飞，但被他闪过并用超人般的力量抓住蛇尾不断拉甩，最终它死去化为一柄十五尺长（约5.5米），闪着金光的长枪，其名「沥泉」。在回到家后，周侗开始教所有徒弟练习十八般兵器、弓术以及搏斗技。三年后，周侗带着他们参加了汤阴的一个武术比赛，时年十六的岳飞在射箭一项中以九箭连中两百步开外的靶心而夺魁。赛后，周侗的老友及担任裁判的汤阴治安官（官名是？）李春询问岳飞是否娶其女为妻，在做出回复后，众人回去了。
　　不久，李春写了一封婚书送至麒麟庄。周侗和岳飞收到后立刻在黄昏时分动身前往汤阴感谢李春的慷慨与仁厚。李春摆了一桌宴席。李春随后让岳飞从他养的百匹马中挑一匹，因为一名武人必须要有一匹强壮的坐骑。宴会结束后二人再次感谢并回家。路上，周侗提议测试一下马力，岳飞快马加鞭一下子超过了周侗使之只能追上去，回村后，周侗到了自己的书房，因为太热而脱了外裳，但却因此染疾并在床上躺了七天，之后书上描写了他的逝世和葬礼「言毕，痰涌而终。时乃宣和十七年九月十四日，行年七十九岁。岳飞痛哭不已，众人 莫不悲伤。

当时众员外整备衣衾棺椁，灵柩停在王家庄，请僧道做了七七四十九口经事，送往沥泉山侧首安葬。」
　　岳飞在在其幕旁搭了一个窝棚并自冬季起守灵至明年三月，他的结拜兄弟来拆了他的窝棚敦促他回去照顾自己的母亲。

小说中周侗逝世的日期不可信，不仅因为书中内容为虚构，而且宣和年号（西元1119年~西元1125年）只用了七年而非十七年。尽管书中周侗死于岳飞婚前，实际上是婚后。