一个拥有健康人格的人，其本我、自我和超我是平衡协调的。本我在于追求自己的生存和本能欲望的满足，是必要的动力。超我在于监督、控制自我的行为，使人不致违反社会道德准则和良心，以保持正常的人际关系。而自我对上要符合超我的要求，对下吸取原我的力量，处理、调整和满足原我的欲望，对外要适应现实环境，对内要保持心理平衡。例如，一个成年人遇到一个有吸引力的异性，原我可能不顾一切地要和对方发生性行为以求性欲的满足，但超我以严厉的道德观念给以监督和控制，外界现实也不准许这种盲动。自我就要考虑到不违反社会道德标准，酌量现实情况，或暂时压抑原我的愿望或延迟这种欲望的满足，以社会许可的方式向对方求爱。这样就保证了人行为的合理性。这些心理活动都是无意识地进行的。在原我和超我之间以及原我和现实之间经常会有矛盾和冲突，这会使人感到焦虑和痛苦。自我在成长中逐渐发展了一种功能，可以在人不知不觉中，用一定的方式来调整一下冲突双方的关系，使超我的监督可以接受，同时也可使原我的欲望以各种恰当的形式得到满足，从而缓和、消除焦虑和痛苦，这就是精神防御机制。这些防御机制有好多种，正常人和心理病人都在运用。运用得当，可暂时使人痛苦减轻，防止精神崩溃；运用不当，可使人掩饰自己的缺点而失去自知之明；运用过度，就会表现为病态的心理症状了。
    常见的精神防御机制有以下几种：